烛花摇影，冷透疏衾刚欲醒。待不思量，不许孤眠不断肠。
茫茫碧落，天上人间情一诺。银汉难通，稳耐风波愿始从。
——纳兰容若《减字木兰花》
半夜里下起雨来，淅淅沥沥了一夜，至天明时犹自籁籁有声，只听那檐头铁马，丁当乱响了一夜，和着雨声滴答，格外愁人似的。端嫔醒得早，自然睡得不好，便有起床气。宫女栖霞上来替她梳了头，正用早膳，去打听消息的太监已经回来了，磕了一个头方道：“回端主子话，据敬事房的小孟说，昨儿万岁爷是‘叫去’。”端嫔这才觉得心里痛快了些，漱了口，浣了手，又向大玻璃镜子里打量自己那一身胭红妆花绣蝴蝶兰花的袍子，对栖霞道：“咱们去瞧瞧惠主子。”
栖霞忙命人打了伞，端嫔扶了她至惠嫔那里去。雨天百无聊赖，惠嫔立在滴水檐下瞧着宫女替廊下的那架鹦鹉添食水，见端嫔来了，忙远远笑道：“今儿下雨，难为妹妹竟还过来了，快屋里坐。”只听那鹦鹉扑着翅膀，它那足上金铃便霍啦啦一阵乱响，那翅膀也扇得腾腾扑起。端嫔便道：“姐姐养的这只小虎儿，可有段时日了，只可惜还没学会说话。”
惠嫔并不着急答话，携了她的手进了屋中，方道：“那小虎儿不学会说话也好。”轻轻叹了口气，说道：“妹妹没听见过说么？含情欲说宫中事，鹦鹉前头不敢言。前人的诗，也写得尽了。”
端嫔道：“这话我来说倒也罢了，姐姐圣眷正隆，何出此言。”惠嫔道：“妹妹如何不知道，皇上待我，也不过念着旧日情分，说到圣眷，唉……”她这一声叹息，幽幽不绝。端嫔正是有心事的人，直触得心里发酸，几欲要掉眼泪，勉强笑道：“咱们不说这个了，昨儿乾清宫的事，还有下文呢，不知姐姐听说了没有？”
惠嫔道：“能不听见说吗？今儿一大早，只怕东西六宫里全都知道了。”端嫔唇边便浮起一个微笑来，往东一指，道：“这回那一位，只怕大大地失了算计。常在河边走，哪能不湿鞋。照我说，她也太性急了，万岁爷不过多看那个宫女两眼，她就想着方儿算计。”
惠嫔道：“倒不是她性急，她是瞅着气候未成，大约以为不打紧，所以想未雨绸缪。谁知万岁爷竟是不动声色，这回倒闹她个灰头土脸。”端嫔道：“依我看，万岁爷也未必是真瞧上了那个宫女，不然这会子早该有恩旨下来了。要叫我说，万岁爷是恼了那一位，竟然算计到御前的人身上去了，所以才敲山震虎，来这么一下子。”
惠嫔笑道：“妹妹说的极是。”端嫔忽然起了顽意：“不知那一位，这会子是不是躲在屋子里哭。佟贵妃连日身上不好，将六宫里的事都委了她，想必今儿她终于能闲下来了，咱们就去永和宫里坐坐吧。”
惠嫔便叫贴身宫女承香：“拿我的大氅来。”那承香却道：“主子忘了，方太医千叮万嘱，说主子正吃的那药忌吹风呢。”惠嫔便骂道：“偏你记得这些不要紧的话，我不过和端主子去永和宫一趟，能受什么风？”端嫔忙道：“又何苦骂她，她也是一片孝心才记在心上。姐姐既吹不得风，这雨天确实风凉，我独个儿去瞧热闹也就是了。”
她起身告辞，惠嫔亲送到滴水檐下方回屋里。承香上来替惠嫔奉茶，惠嫔微微一笑，道：“你倒是机灵。”承香抿嘴一笑，道：“跟着主子这么久，难道这点子事还用主子再提点？”
惠嫔慢慢用碗盖撇着那茶叶，道：“她想瞧热闹，就叫她瞧去。谁不知道安嫔背后是佟贵妃？那佟贵妃总有做皇后的一天，这宫里行事说话，都不能不留退步。”略一凝神，道：“你去将我那里屋的箱子打开，将前儿得的珍珠膏和两样尺头拿了，去瞧瞧琳琅，只别惊动了旁人。”
承香欲语又止，惠嫔道：“我知道你想劝我，咱们犯不着这样上赶着去献殷勤，没得叫人觉得点眼。不过出了这档子事，怎么说我与她都是中表之亲，这时候去雪中送炭，她担保会感激不尽，这样合情合理的功夫，咱们不能不做。琳琅这妮子……将来只怕是咱们的心腹大患。”
承香道：“奴才可不明白了，早上不听人说，昨儿晚上放了她回去，皇上说不必谢恩，连见都没见她。”
惠嫔放下茶碗，道：“咱们这位万岁爷的性子，越是心里看重，面上越是淡着。他若是让进去谢恩，那才如端嫔所说，是生气永和宫的那一位算计了御前的人，所以才敲山震虎。他这么不叫进去，淡淡的连问都不问一声，你就还非得替我去瞧瞧琳琅不可了。”
承香这才抿嘴一笑：“奴才明白了。”
惠嫔却叹了口气：“千算万算，没有算到这一着。原以为她在辛者库是一辈子出不了头，没想到她竟然有本事到了御前，只怕咱们到头来聪明反被聪明误。”承香道：“主子放心，凭她如何，也越不过主子您的位份去。”惠嫔端起茶碗来，却怔怔地出了神，说：“如今只得走一步，算一步。那御前是个风高浪急的地方，咱们且静静看着，指不定会有人替咱们动手，我们省心省力。”
过了五月节，宫里都换了单衣裳。这天皇帝歇了午觉起来，正巧芜湖钞关的新贡墨进上来了。安徽本来有例贡贡墨，但芜湖钞关的刘源制墨精良，特贡后甚为皇帝所喜。此时皇帝见了今年的新墨，光泽细密，色泽墨润，四面夔纹，中间描金四字，正是御笔赐书“松风水月”。抬头见琳琅在面前，便说：“取水来试一试墨。”
侍候笔墨本是小太监的差事，琳琅答应着，从水盂里用铜匙量了水，施在砚堂中，轻轻地旋转墨锭，待墨浸泡稍软后，才逐渐地加力。因新墨初用，有胶性并棱角，不可重磨，恐伤砚面。皇帝不由微微一笑，那烟墨之香，淡淡萦开，只听那墨摩挲在砚上，轻轻的沙沙声。
皇帝只写了两个字，那墨确是落纸如漆，光润不胶。他素喜临董其昌，字本就亢气浑涵，多雍容之态，这两个字却写得极为清峻雅逸。琳琅接过御笔，搁回笔搁上。皇帝见她连耳根都红透了，于是问：“你认识字？”宫中祖制，是不许宫女识文断字的。她于是低声答：“奴才只认得几个字。”那脸越发红得火烫，声音细若蚊蝇：“奴才的名字，奴才认得。”
皇帝不由有些意外，太监宫女都在暖阁外，他轻轻咳嗽了一声，便将那张素笺折起，随手夹到一本书中，只若无其事，翻了算学的书来演算。他本长于算学，又聘西洋传教士教授西洋算法。闲暇之时，便常以演算为练习。琳琅见他聚精会神，便轻轻后退了一步。皇帝却突兀问：“你的生庚是多少？”
她怔了一怔，但皇帝问话，自是不能不答：“甲辰甲子戊辰……”皇帝寥寥数笔，便略一凝神，问：“康熙二年五月初七？”她面上又是微微一红，只应个“是”。皇帝又低头演算，殿中复又安静下来，静得能听见皇帝手中的笔尖拖过软纸细微有声。