戏志才道：“兵已至此，主公不可惮劳。”
次日，曹操只带夏侯淳、曹休两人，到山上去看张卫寨栅。三匹马转过山坡，早望见张卫寨栅。曹操扬鞭遥指，谓两将道：“如此坚固，急切难下！”
言未已，背后一声喊起，箭如雨发。杨昂、杨任分兵两路杀来。曹操大惊。夏侯淳大呼曰：“我挡敌贼！文烈善保丞相。”说罢，提刀纵马向前，力敌二将。杨昂、杨任不能当夏侯淳之勇，回马退去，其余不敢向前。曹休保着曹操奔过山坡，前面又一军到；看时，却是骑都尉河内人韩浩、中郎将沛国人史涣，听得呐喊声震天，故引军杀来接应。于是杀退杨昂、杨任，救得曹操回寨。操重赏四将。
自此两边相拒五十余日，曹操纳劝志才之计，只不交战。此日曹操传令退军，夏侯淳私谓曹操，道：“贼势未见强弱，主公何故自退耶？”曹操道：“志才料贼兵每日防备，急难取胜。我以退军为名，使贼懈而无备，然后分轻骑抄袭其后，必胜贼矣。”戏志才道：“丞相神机不可测也。”于是令李催、郭汜两将分兵两路，各引轻骑三千，取小路抄阳平关后。
曹操引大军拔寨尽起。杨昂听得曹兵退，请杨任商议，欲乘势击之。杨任曰：“曹操诡计极多，未知真实，不可追赶。”杨昂曰：“公不往，我当自去。”杨任苦谏不从。杨昂尽提军寨军马前进，只留些少军士守寨。
是日，大雾迷漫，对面不相见。杨昂军至半路，不能行，权且扎住。却说李催一军抄过山后，见重雾垂空，又闻人语马嘶，恐有伏兵，急催人马行动，大雾中误走到杨昂寨前。守寨军士听得马蹄响，只道是杨昂兵回，开门纳之。曹军一拥而入，见是空寨，便就寨中放起火来。五寨军士，尽皆弃寨而走。比及雾散，杨任领兵来救，与李催战不数合，背后郭汜兵到。杨任杀条大路，奔回阳平关。杨昂待要回时，已被李催、郭汜两个占了寨栅。背后曹操大队军马赶来。两下夹攻，四边无路。杨昂率军突阵，率败兵逃回阳平关。
两将到了阳平关，来见张卫。张卫大怒，欲斩杨任、杨昂。两将道：“皆欲见功，故有此败。再乞一军前去挑战，必斩曹操。如不胜，甘当军令。”
张卫心道两将皆勇，若斩之无将可用，此时关外寨子已失，阳平关兵少，甚是难守。道：“暂且记下过错，日后有错，合并处罚。”两将连忙谢过。张卫暗使亲兵细问情况，探知此事杨任曾经苦劝，皆为杨昂之责，此后逢事多问杨任，虽无外面军寨策应，勉强却能支持。
川将李严奉刘焉将令，引兵两万来助。李严字正方，南阳人。史上李严是蜀国名臣，与诸葛亮并受刘备遗诏辅刘惮；后主刘惮以李严为中都护，统领内外军事。
张鲁闻援军至，大喜，使人引至阳平关。张卫等迎李严入关，细说战事。李严智勇双全，足智多谋，张卫两杨诸人与其皆无法相比。阳平关守兵共五万余，得李严屡次施计，竟然连连小胜，尽复城外关隘。
曹操接连失利，又接到军报，言姜述统兵大胜匈奴，匈奴合族归降，与戏志才相议，道：“齐侯降乌恒，取幽州，灭袁绍，今又降伏匈奴，接连取胜，若有神助。我等十万大军，平定一郡之地尚难，莫非上天归命齐侯？”
戏志才道：“乌恒突骑虽勇，然居边远之地，兵甲不备，依附汉室日久，对大汉怀有畏惧之心；又因杀害百姓，两朝共檄文誓灭之，惧祸而合族归降，非战之故。其能顺利下幽州，大半因刘虞此人，刘虞久掌幽州，各郡县文武多受其恩。韩馥新任幽州，根基未稳，刘虞又据大义之名，因此振臂一呼，诸郡响应。此刘虞得幽州官民之心，又有大军在境，各郡因此投靠，非姜述之功。幽州文武，荀谌因族人攸、为洛阳重臣而归顺，长史耿武、别驾闵纯、治中李历皆弃家逃离，西投袁绍，袁绍败后又投长安。其不投姜述者，实为姜述用人皆用亲信，天下文武多有因此投长安者。袁绍与其相争，势力太弱，只有匈奴出兵，诸州皆未及响应，因此被姜述集兵迅速击败，灭其主力顺势下并州。降服匈奴，又是占得天时地利人和，呼厨泉战死于代郡，匈奴精锐去了半数。左右两王争位，合族分立，不能齐心，最终无奈合作，均有保存实力之心，如何会全力出战？呼厨泉筑城以为王城，两王为争单于之位，皆不愿弃王城失大义，失去以骑兵争雄之机会。匈奴皆是天生骑士，用于守城，以其短与彼之长而战，为取败之道。合族归降之日，左贤王尚不能使族人听令，如何集兵与姜述争锋？齐侯数胜，皆能抓住机遇，重兵合击，一击必中，不给对方任何机会，因此势力日固。我军若不能速下汉中，交兵日久，钱粮更见紧张，日后若是齐侯来攻，再难有取胜机会。”