自汉朝建国起，匈奴问题便长期困扰着中原政权，尤其是在汉武帝时代，双方的对抗尤为激烈。频繁的战事令汉朝国库日益亏空，国家经济陷入困境，而汉武帝亟需寻求新的财源，却又不愿加重民众负担，为此烦恼不已。这时，精于经济之道的桑弘羊主动请缨，向汉武帝献策解困。
桑弘羊出身洛阳富贾之家，从小浸yín 在商业氛围之中，积累了许多生财智慧。他未承继家业，而是选择了仕途，在十三岁时就被选拔为侍中，陪伴在汉武帝身边。他向汉武帝指出，民间有一种利润丰厚的商业模式，那就是盐铁交易。自汉初以来，煮盐和冶铁业务一直被地方豪商所垄断，盐铁作为民生必需品，商人借此积累了巨大的财富。
桑弘羊提议，汉武帝应当将盐铁买卖转为国家专营，如此既可有效抑制地方豪强势力，又能大幅度提升国家财政收入。汉武帝采纳了他的建议，实施盐铁专卖制度，并对桑弘羊委以重任，最终使其成为御史大夫，掌管全国经济发展大局。
汉武帝驾崩后，汉昭帝即位，武帝生前曾嘱托霍光和桑弘羊共同辅佐幼主。霍光信奉儒家仁政思想，主张轻徭薄赋、与民休息；而桑弘羊则秉持法家理念，主张强化国家经济控制。两人因理念不合，早在武帝时期就有分歧。随着桑弘羊推动的盐铁专卖制度持续运行，霍光多次提出废除专卖，致使二人关系愈发紧张。
为解决盐铁问题上的重大分歧，霍光决定组织一场大规模的会议，邀请众多贤良文士与桑弘羊及其支持者一同探讨。这场会议就是历史上着名的盐铁会议。在此之前，霍光特意派遣一些大臣深入民间，寻找贤良之士并调研百姓的生活状况，收集盐铁专卖可能存在的弊端证据。