公元前91年，汉朝因太子刘据因巫蛊事件败亡，皇位继承问题引起了轩然大波，各皇子之间的明争暗斗加剧，使得汉武帝倍感忧虑。最终，武帝选中小儿子刘弗陵作为储君，为了确保刘弗陵继位后的稳定，他削弱了其他皇子如刘旦、刘胥的力量，并痛下决心赐死刘弗陵之母钩弋夫人以防外戚干政。武帝特意将一幅描绘周公背负周成王接受辅佐的图画赐予光禄大夫霍光，寄望他能效仿周公，忠诚无私地辅佐未来的幼主。
霍光出身于河东平阳（今山西临汾），乃西汉名将霍去病的同母异父弟。公元前119年，霍去病征伐匈奴凯旋时途经平阳，将霍光带到长安，并安排他在军中任职郎官。霍光不负兄长厚望，行事谨慎高效，逐渐崭露头角，晋升至诸曹侍中，参与到jūn_duì 各项决策中。霍去病逝世后，霍光因其才干得到汉武帝的器重，被封为奉车都尉，肩负起皇帝安全重任，并享有光禄大夫的待遇，随侍武帝左右，通过不断历练，他在宫廷政治中积累了丰富的处世智慧。
公元前87年，汉武帝驾崩，年仅八岁的刘弗陵即位，成为汉昭帝，霍光则被任命为首席辅政大臣，与车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同执掌朝政。霍光在昭帝年幼之际，几乎成了朝政决策的核心，所有重要事务均需经他过手。