司马迁，生于夏阳（今陕西省韩城市），其父司马谈曾任太史令一职。自幼年起，司马迁便随父亲至长安接受教育，勤奋研读各类典籍，对于书中不解之处，他总是悉心钻研，或向长辈请教，务求明辨无疑。年至弱冠，司马迁意识到仅凭案头阅读无法满足他对知识的渴求，于是毅然踏上旅程，遍访全国各地，亲临历史现场，考察名胜古迹，积累了丰富的实地见闻。他曾在浙江会稽瞻仰过大禹当年召集部族首领会盟之地，于长沙汨罗江畔追思忧国忧民的诗人屈原，还在山东曲阜目睹孔子讲学的遗迹，并在沛县聆听了关于汉高祖刘邦起兵的历史故事。这些亲身经历极大地拓宽了他的视野，深化了对中华文明的理解，为其日后着书立说奠定了深厚基础。
结束游历后，司马迁返回长安，获汉武帝任命为郎中官，并陪同武帝多次出巡，以及奉命前往云南、贵州、四川等地调查民情，收集一手资料。公元前108年，司马迁的父亲司马谈病逝，司马迁继任太史令，得以接触更多珍贵文献。他在积累和整理多年史料后，决意撰写一部涵盖黄帝时代至汉武帝时期的宏大史书。在此之前，他还需协助完成“太初历”的修订工作。至公元前104年，司马迁与天文学家邓平等合作，终将“太初历”编制完成。
接下来，司马迁全力投入到史书的编纂工作中。公元前99年，汉武帝遣李广利率军抗击匈奴，却遭遇惨败，几乎全军覆没，唯有李广利幸免于难。与此同时，李陵带领五千步兵与匈奴苦战，虽以少胜多，但因部下的背叛和孤立无援，最终寡不敌众，李陵本人被匈奴所擒并被迫投降。
消息传至长安，朝野震动，汉武帝及群臣无不愤慨。在询问司马迁对此事的看法时，司马迁深思熟虑后表达了自己的观点：他认为李陵以五千之师对抗匈奴大军，展现出英勇无畏的气概，虽然战败被俘，但其战绩不容抹杀，且投降可能是权宜之计，伺机再反击匈奴。然而，武帝误以为司马迁此举是在影射和袒护李广利，加之司马迁言论触及了武帝宠爱妃子的兄长李广利，武帝盛怒之下将司马迁投入大牢，并交由酷吏杜周审讯。杜周对司马迁施以各种酷刑，但司马迁始终未曾屈服，坚持自己的见解并无过错。
不久后，传言李陵带领匈奴jūn_duì 攻打汉军，汉武帝勃然大怒，不仅下令诛杀了李陵全家，还对司马迁处以极其残酷的腐刑。面对身心的巨大摧残，司马迁内心几近崩溃，他一度想要以死解脱，但考虑到尚未完成的着作理想，他又陷入了深深的矛盾与挣扎之中。