在公元前117年，随着汉武帝三度对匈奴的强力打击，匈奴的实力大幅削弱，被迫退往更为荒凉的北方边疆。为了寻求喘息之机，匈奴提出了与汉朝休战的意愿。然而，在和谈过程中，匈奴提出要求汉朝每年提供粮食和金银财宝作为贡品，否则将扣留先前留在匈奴的汉朝使者，永不放回。对此，汉武帝断然拒绝，使得两国战火重燃，延续了十多年的争斗。
转眼到了公元前100年，匈奴部落诞生了新的单于，汉武帝借此机会决定派遣使者前往匈奴，旨在祝贺新单于即位，并探讨终止两国间的战争。经过慎重考虑，汉武帝选定了中郎将苏武担任这一重任。于是，苏武率领百余人，携带大量礼品，踏上了奔赴荒漠的漫漫长路。
完成出使任务后，苏武正欲返回汉朝时，却遭遇了匈奴内部的动乱，致使他连同随从被匈奴暂时扣押。单于深知苏武是一位忠肝义胆的汉臣，意图说服他背弃汉朝，归附匈奴，但苏武坚决不从。单于不仅许以高官厚禄，甚至赠予众多财宝，均被苏武严词拒绝。愤怒的单于遂将苏武囚禁在一处露天的地穴中，试图通过极端恶劣的环境逼迫苏武屈服。然而，即使面临严冬酷寒，饥寒交迫，苏武仍坚守信念，毫不妥协。最终，单于见苏武顽强不屈，出于敬佩与决心留下他，将他流放到北海（今俄罗斯贝加尔湖一带），并命其牧羊，扬言只有当公羊生下小羊时，苏武才能回归汉朝。
苏武带着一群全是公羊的羊群来到了荒芜的贝加尔湖畔，开始了漫长的牧羊生活。他明白，这是匈奴故意为之，意在摧毁他的意志，让他彻底放弃回归汉朝的希望。尽管条件艰苦，苏武依旧坚韧不屈，独自在湖边饮雪水、捕猎野兔维生，日复一日手持象征汉朝使节身份的旌节，夜夜枕羊毛而眠，无论寒暑交替，始终铭记自己身为汉朝使者的使命，期盼着有朝一日能够重回故土。