汉武帝登基之初，政权实际上尚掌控在他的祖母窦太后手中。早先在汉初，汉高祖刘邦秉持黄老学说，推行清静无为的治国理念，这一思想在文景之治时期得以延续，体现在政治上的无为而治和经济上的轻徭薄赋政策，旨在让国家和社会自然发展。
然而，随着武帝时代的到来，社会稳定、经济发展，原有的黄老学说已不足以应对地主阶级势力的壮大和强化中央集权的需求。此时，有朝臣提出应该借鉴儒家思想，强调儒家以仁义礼教治国、规范严格的等级伦理秩序，更适合当前汉朝的社会状况。这一提议得到了广泛支持，汉武帝遂决定采纳儒家学说，摒弃其他学派思想。
窦婴与田蚡两位重臣积极响应，大力举荐儒学人才供汉武帝任用，如王臧被任命为郎中令，赵绾成为御史大夫。他们力挺儒家，贬低黄老学说，并鼓动汉武帝推行新政，企图摆脱窦太后的干预。窦太后得知后迅速出手，罢免了王臧和赵绾，并对窦婴和田蚡施以惩罚。
尽管遭受挫折，汉武帝不得不忍耐，直至窦太后去世后，他终于全面执掌朝政。公元前135年窦太后逝世后，汉武帝立即召回被免职的大臣，鼓励他们积极参与国策制定。丞相田蚡进而建议排斥非儒家学派，罢黜不尊崇儒家的官员，使得官员升迁必修儒家经典。