在中国汉代汉景帝执政期间，宫廷中有一位武骑常侍，名叫司马相如，他是蜀郡（现今四川南充地区）人士。司马相如原名司马长卿，出于对战国时期名相蔺相如的敬仰，他将自己的名字改为司马相如。自幼酷爱阅读，精通琴艺，尤其在辞赋创作方面极具天赋。为了能够展示自己的才华，司马相如通过捐纳的方式获得了一个官职。初入宫廷时，他也曾怀揣欣喜，然而日久却发现，由于汉景帝对于辞赋并无特别兴趣，宫中之人大多忙于逢迎皇帝，无人欣赏他的辞赋才情，这使得司马相如深感压抑，无法施展其才华。
一次偶然的机会，梁王刘武进宫探望汉景帝，得知司马相如擅长辞赋，二人遂热烈交谈，司马相如深受感动，与梁王以及当时着名的辞赋家邹阳、枚乘和庄忌等人交往渐密。在他们的影响下，司马相如的辞赋技艺日益精进。为了感激梁王的赏识，司马相如特意创作了《子虚赋》献给梁王。
之后，梁王再次邀请司马相如创作赋文，司马相如应其所请，完成了《如玉赋》。梁王对此极为赞赏，赠予司马相如一把名琴——“绿绮”。此琴以其纤细雅致的造型、流畅的线条和悠扬悦耳的音色闻名遐迩，司马相如精湛的琴艺与“绿绮”琴相得益彰，令人赞叹不已。
不幸的是，梁王刘武不久后去世，司马相如悲痛之余，考虑到宫中已无懂琴赏赋之人，便以生病为由向汉景帝请求辞官，返回故乡。
临邛县令王吉是司马相如的好友，得知司马相如归乡且心中抑郁，便多次邀请他到临邛作客。司马相如几经犹豫，最终接受了好友的邀请，来到了临邛暂居。
当地首富卓王孙闻听县令请来了贵客司马相如，认为这是攀附权贵的好时机，便设宴款待司马相如。席间，卓王孙不断赞誉司马相如的才情，并恳请司马相如抚琴一曲。司马相如借酒助兴，弹奏并吟唱了一首《凤求凰》。卓王孙的女儿卓文君恰巧听到琴声及词句，顿时心生涟漪，悄悄从屏风后凝视司马相如，而司马相如也注意到了卓文君，两人一见钟情。卓文君原本许配给一位贵族后代，但未及过门，未婚夫婿便去世，留下她独守空房。然而，司马相如的《凤求凰》深深打动了她的心扉，于是两人决定私奔至成都。
卓王孙得知此事后勃然大怒，认为女儿此举有损家门声誉，并声明断绝一切经济援助。卓文君随司马相如回到成都后，因司马相如已不做官，家中积蓄逐渐耗尽。面对困境，卓文君毅然决定与司马相如重返临邛，在街头开设酒肆，卓文君亲自售酒记账，司马相如则参与店中的杂务工作。
消息很快传遍临邛，卓王孙在愤怒之余，也开始担忧家族颜面受损，加之考虑到司马相如虽暂时失意，却仍有可能东山再起，加上心疼女儿受苦，最终决定妥协。他派人送去百万铜钱、百名奴仆，并将本打算作为卓文君陪嫁的财物悉数赠予。卓文君与司马相如收下后，满心欢喜地回到了成都。