然而，齐宣王在实际操作中仍坚持霸道政策，虽曾听从孟子意见取得军事胜利，但在占领燕国后没有采取孟子建议及时撤军并扶植贤良统治，导致列国欲联合救援燕国，使得齐国陷入被动。孟子虽然给出了可行方案，但宣王未能采纳，最终招致燕国反抗。
孟子在齐国期间虽享有一定的地位，但他的仁政主张始终未被齐王采纳。鉴于此，孟子意识到在齐国难以实现他的政治理想，且宫廷环境不利于他的理念传播，遂辞去了客卿职位，离齐而去。
此后，孟子继续游历滕国、宋国等小国，虽然受到礼遇，但其主张依然未获重用。孟子所处的时代，各诸侯国争相变法图强，崇尚武力扩张，相比之下，孟子宣扬的仁政与三代德政及民贵君轻的理念显得格格不入，无法得到各国君主的认可。
孟子从44岁开始直至62岁，历经数十年周游列国，致力于传播仁政思想，虽然屡遭挫折，但他晚年回到故乡，专注于整理《诗经》，着书立说，将自己的思想和对孔子学说的发展凝结成《孟子》一书，流传后世。