孟子访问魏国时，觐见了魏惠王。惠王向孟子诉苦，表示自己对治国极为尽心尽力，每逢河内遭受饥荒，便将灾民迁往河东，并调拨河东的粮食救济河内。同样的做法也在河东受灾时执行。尽管惠王自觉自己的勤政远超周边国家，但魏国人口并未因此显着增长，对此感到困惑不解。
孟子以战场上的比喻回应了惠王。他说，在战场上，有的士兵败退五十步，有的败退一百步，难道逃了五十步的士兵就有资格嘲笑逃了一百步的士兵吗？惠王明白孟子的意思，二者本质上都是逃避，只不过程度不同而已。孟子进而指出，若想国家真正繁荣，应当停止妨碍农时的征伐徭役，确保农业生产和生态资源的可持续利用，让百姓丰衣足食，解决基本民生问题。只有当百姓的生活无忧无虑，才有可能进一步推行王道，实现社会和谐。
孟子设想了一个理想的社会图景，其中百姓拥有足够土地种植桑麻，老年人得以衣帛；合理养殖六畜，保证肉类供应充足；农民能够按时耕作，家庭温饱；通过教育提升社会道德水平，使得老年人都能得到妥善照顾。唯有如此，方能实现国家稳定，进而有力量统一其他国家。
然而，魏惠王的目标在于军事强大和称霸诸侯，对孟子提出的仁政理念并不感兴趣。孟子随后到了齐国，受到了齐宣王的接见并担任客卿。当齐宣王询问有关齐桓公、晋文公称霸的故事时，孟子强调儒家关注的是推行仁政、实践王道，而非单纯追求霸权。
面对齐宣王是否也能行仁政的问题，孟子肯定了他的潜能，并以齐宣王释放将被屠宰的牛为例，说明他具备仁慈之心。孟子告诫宣王，施行仁政关键在于是否有决心和意愿，而非能力问题。具体而言，就是要从爱护百姓出发，停止侵略战争，减轻赋税徭役，通过教化弘扬仁爱和礼义，以此达到国家内部和谐，自然走向富强。