随着楚国政治的稳定和实力的增长，中原的一些国家见风使舵，开始重新审视与楚国的关系。公元前608年，原属晋国阵营的郑国主动与楚国结盟。此时，陈国国君去世，楚庄王未派人吊唁，新继位的陈灵公因此愤怒，转而与晋国结盟。楚庄王闻讯后立刻亲率大军进攻陈国，随后又攻向宋国。晋国则联合宋、陈、卫、曹等国组成联军，攻打郑国以救援陈、宋两国。
公元前607年春天，为了打击晋国，楚国指使郑国进攻宋国，宋军遭受惨败。同年，晋国赵盾联合卫、陈两国进攻郑国，楚庄王迅速派遣子越领军救援郑国，赵盾见状悄然撤军，显示出楚国的势力正在快速攀升。
晋国在争霸斗争中陷入被动，而国内又爆发内乱，晋灵公被赵穿所杀，晋成公继位后率军攻打郑国，郑国被迫与晋国媾和，签订了盟约。不久后，楚庄王亲自率大军北上，攻打陆浑之戎，楚军兵临周天子都城洛邑附近，向周王室展示军威。周王惶恐不安，急忙派遣大夫王孙满前去慰劳楚军。楚庄王会见王孙满时，公然询问九鼎的大小轻重，九鼎象征九州，是天子权威的象征，楚庄王此举显然是对周王室权威的挑衅。王孙满看出楚军气势汹汹，不敢正面指责，巧妙地回应说国家兴衰在于德而非鼎的轻重。楚庄王意识到篡夺周王室的时机尚未成熟，于是撤军返回楚国。这一事件证明了楚国实力已达到前所未有的高度。
楚庄王班师回朝后，发现国内若敖氏家族发生内斗，令尹子越占据上风，占据了郢都并在蒸野布兵，等待楚庄王回师，伺机争夺王位。子越拒绝议和，楚庄王率军与子越在皋浒决战。关键时刻，楚庄王亲自擂鼓督战，下令反击，子越不幸被一箭射杀。失去了首领的叛军随即溃散，楚庄王乘胜追击，彻底平定了这场叛乱，同时也削弱了若敖氏家族的势力，将楚国的军政大权集中到自己手中。
此后，楚庄王为增强楚国实力，启用贤能的隐士孙叔敖为宰相。孙叔敖大力发展农耕，修建水利工程，鼓励生产，楚国国力因此愈发强盛。
公元前598年，郑国与楚国在辰陵结盟，但郑国反复无常，不久又与晋国修好。郑国这种摇摆不定的态度惹恼了楚国。次年春天，楚庄王派大军围攻郑国都城，郑国向晋国求救，但晋国援军迟迟未至。郑国坚守三个月后最终被楚国攻破，郑襄公投降并与楚国互换人质，签署盟约，表明将忠于楚国。
郑国投降的消息传来时，晋国才派出援军，行至黄河边才得知郑国已降楚。晋军主将荀林父刚上任不久，军中威望不高，副将先縠等人竟违背主将命令，擅自率军渡过黄河。荀林父无奈之下，只好带领晋军匆忙渡河。
当时，楚庄王驻扎在邲地，尽管了解到晋军已渡过黄河，但仍尝试寻求和平解决。晋军渡河后驻扎在敖、镐一带，内部主战与主和的意见僵持不下。荀林父派出使者与楚国议和，然而派出的使者皆为主战派，他们违背命令主动挑起战端。
晋军实际上并未做好战斗准备，两军交战后，楚国大军蜂拥而至，荀林父顿时惊慌失措，下令撤退，并许诺先渡过黄河者有赏。晋军顿时陷入混乱，争相涌向渡船，场面失控，甚至出现了士兵为抢先上船而砍断攀附船舷同伴手臂的情况。晋军中的上军较为审慎，预先设下了伏兵，使得上军得以全身而退，损失相对较轻。至黄昏时分，晋军已溃败不堪。楚庄王考虑到不宜赶尽杀绝，没有乘胜追击晋军。这就是晋楚在城濮大战后的第二次大战——邲之战。
邲之战充分展示了楚国当时政治稳定、举国同心、国力强盛的一面，自此，晋国不敢再轻易与楚国抗衡，楚国终于实现了称霸中原的梦想。
楚庄王称霸中原，不仅提升了楚国的国际威望，也促使楚国深入融入中原文化，对华夏的统一以及民族精神的形成起到了一定推动作用，产生了深远的历史影响，后世对其给予了极高的评价。