八月二十日，先锋斥候军抵达恒州真定城西北八十里外的白马关。真定便是河北正定县古称，北倚常山，南临滹（hu）沱河，扼守河北中部咽喉。白马关夹在滹沱河与白马岗之间，是突厥人南下攻陷真定的最后一道关隘。天兵东道总管兼恒州都督张仁愿，率军十万驻守白马关，与关外六万突厥兵对峙，双方反复争夺城关，互有胜负。曹悍率军抵达时，薛讷领着张仁愿和副总管阳基亲自到关口迎接。月余时间不见，薛讷黑瘦了许多，整个人透出一股精悍气。时隔多年再次回到日思夜想的军伍中，薛讷的人生仿佛重新焕发新彩，干劲十足。顾不上叙旧，薛讷拉着曹悍来到一名黑甲红袍的大汉面前。“我来介绍一下，这位便是天兵东道总管张仁愿！这位是武举魁首，圣人钦点游击将军曹悍！”“末将拜见张总管！”曹悍略一打量，抱拳下拜。张仁愿是近五六年来，在大周军方崭露头角的青壮派将领。跟随王孝杰兵出阴山，在漠南与突厥人会战，前年辽东爆发契丹之乱，张仁愿又被紧急调往河北，有他负责驻防的地方，不管是突厥人还是契丹人都没有占得便宜。原本曹悍以为，张仁愿也像李多祚独孤讳之一样，是个糙莽粗犷的军汉，没想到今日一见，大大出乎意料。张仁愿长得丰神俊秀，高大挺拔，脸貌方正英武，男子气概十足。久在行伍，面庞有些黢黑，为他平添几分威严感。“曹将军请起！”张仁愿俯身扶住他的手臂。触碰瞬间，曹悍只觉那只大手糙实有劲，手上功夫亦是不弱。“曹将军的大名，我们远在恒州也听到过啊！今日得见，当真是一表非凡，年轻有为！”张仁愿面挂笑容，视线微抬，炯炯有神的目瞳注视着眼前青年。他说这话七分真诚三分客套，以他多年带兵的经验，当然分辨得出，军中哪些年轻将领是真有本事，哪些又是高门显贵的世家子弟，来到军中不过是混一份资历。对待不同的人，张仁愿有不同的应对模式。只是曹悍比较特殊，作为武举魁首，本事自然毋庸置疑，但他又是东宫旧臣，听闻深得太子信赖。张仁愿最担心这样的人性情骄横难以管束。不过从曹悍见面就率先行礼的端正态度来看，此人倒不像是个难以相处的。张仁愿笑道：“曹将军一路辛苦，不妨先率军回大营歇息，我让阳副总管为你们安排食宿。”曹悍道：“多谢张总管！末将想入关看看战情如何，还是让弟兄们先去歇息吧！有劳阳副总管了！”张仁愿笑了笑，“也好，阳副总管下去安排，我带曹将军上关城看看。”阳基领着程伯献将兵马带回大军营地，曹悍跟着张仁愿和薛讷登上白马关城头。关内一片忙碌景象，兵士、民夫忙着抢修城防，到附近的山林砍伐林木，采挖石头，制作擂木滚石，还支起几口大灶，烧着滚烫开水，等到突厥人攻关时从城头泼下。几架投石机被烧毁，工匠正率领人手检修。也有来不及收殓的将士尸体，一具具抬到关外野地，挖个大坑掩埋。“突厥人杀入飞狐陉的消息传回后，我就紧急组织民夫加筑白马关，将关墙加高到四丈，又在关外挖了一条河沟，将滹沱河的水往东引。还没挖完，突厥骑兵就已经杀到，他们一路裹挟了三四万百姓，只用了一日功夫就把河沟回填”张仁愿领着曹悍走上登城马道，四处望去，关墙上到处都是刀劈箭射留下的斑驳痕迹，还有火箭镞射来留下的黑色硝烟印记。更多的，还是守关将士留下的成片血迹。“伤兵已经抬下去救治了，今日突厥人倒是没有攻关的迹象，不过还是不能掉以轻心。”张仁愿指了指那些码放成堆的擂木滚石，还有一捆捆箭矢，几架刚刚抢修好的绞车弩推上城头。曹悍趴在女墙边沿往关下望去，底下密密麻麻堆满死尸，有突厥人的，也有汉人百姓的。一股股浓重的腥臭气往上冒，成群的苍蝇嗡嗡环绕，砍断的手脚，掉落的头颅，支离破碎的残骸，一张张血污满布的面孔表情各异。“突厥人每次攻关，都把百姓驱赶在前，突厥兵混杂其中，让我们的弓弩手畏手畏脚。起初几次，突厥人凭借此法，快速突进到关下，将云梯架上城头，连番血战才将其逼退！”张仁愿攥紧的拳头重重砸在墙垛上。极目远眺，五六里外，可以看见突厥人的毡蓬连成片，有马队不时在那片丘陵上冲下。也能看见许多大周百姓，在突厥兵的驱赶下进出营地。曹悍收回目光，看了眼张仁愿：“胡族南侵历来会以此法搅乱军心。只是不知，张总管后面如何应对？”张仁愿叹口气，苦笑道：“还能如何，我下了死令，凡是进入弓弩射程范围的，一律射杀，决不能再让突厥人轻易攀上城头！有兵士不忍心伤害百姓，为此，我甚至不惜亲手将其斩首，以正三军号令！”张仁愿回身指着白马关以南方向，声音在呜呜低沉的风声里显得有些苍凉：“白马关若失，真定危在旦夕！真定控河北中部山河之险，一旦落入突厥人手里，往南至黄河，十数个州府将会任由突厥铁骑肆虐！张仁愿宁愿让恒州定州的百姓唾骂一辈子，也要将突厥人拦截在白马关外！”夹杂尸臭气和血腥气的肃杀秋风吹拂来，曹悍只觉胸口添了几分堵胀感。“张总管身担朝廷重望，身后是河北南部十数个州上百万百姓，如此决断也是迫不得已！坐在你这个位置上，的确难办啊！”曹悍感慨地长叹一声。张仁愿颇为意外地看他一眼，没想到这个年轻人竟然能理解他的难处。薛讷作为亲历过数次关城血战的守将，更是感触颇深：“为了保住白马关，保住半个河北，张总管只能如此决断，只是苦了恒州和定州的百姓”想起那些被突厥人驱赶着，扶老携幼的百姓，在白马关外嚎啕大哭跪地哀求，薛讷七尺身躯的汉子红了眼睛，咬牙切齿：“白发苍苍的老妪，懵懂无知的幼童，怀有身孕的妇人，成百上千的，被突厥人在关下，当着守关将士的面残杀掉！里面甚至有不少恒州籍将士的亲眷，只能这么眼睁睁看着，亲人惨死在眼前”曹悍拍拍他的肩膀，凝目远望：“所以，我们要早日将突厥人驱赶出长城！不光如此，还要让他们留下来，埋在这，用命偿债，用血肉滋养这片被他们践踏过的土地！”张仁愿目光一闪：“曹将军似乎已有想法？”曹悍点点头道：“是有一些思路，只是还不成熟，不妨坐下，我们慢慢商谈。”“好，我正有此意。只是眼下关内房舍都被拆除，竟无片瓦之地能够招待曹将军。”“呵呵，不妨事，找两个马扎，随处一坐便可。不过末将这肚子还真有些饿了，张总管可否边吃边聊？”“哈哈好说好说！可惜战时军中禁酒，否则今日当与曹将军痛饮几杯！请”“张总管请！”