“这是通往草原的路吗？”“鹦鹉”芬提头一个质问。“什么草长在沙子里？”
“我猜是莎草。”昆松说，自顾自笑起来。
“没人要你猜。”他的指导者“火雨”阿士图罗用长弓戳他，要他绷紧手臂。自从他们在冈格罗家族的屋檐下被那头母狼打倒后，昆松便自告奋勇，向队伍里的火元素使请教箭术。如今他的本事还未见涨，阿士图罗的魔法水平却先退步。
最终，“火雨”认命地拾起箭，充当起小队的弓箭手。只有在做饭时，大家才瞧得见他用魔法。他自己也蛮高兴。
只有梅里曼瓦尔不高兴。狼人团长不需要一个百发百中的射手，这样的凡人遍地都是，驱使魔法的神秘生物却不常见。然而他没有多说，毕竟，他可以找到新的元素使，却很难找来愿意陪他流放沙漠的同伴。
可同时，他晓得阿士图罗在这上面无甚天赋，也不像安修对办不好的事有种可笑的追求。这支队伍当中，没有特殊人物，没有惊才绝艳之辈，更不可能存在伟大的英雄。与其指望我们成就冒险者的事业，不如想想退休生活。
这倒是思维的好去处：剑士安修会是个蹩脚的乐手，阿士图罗很可能重新成为箭术教官，而昆松是他的助手——这小子当助手就顶天了，否则他只能去当训练用靶子，梅里曼瓦尔毫不怀疑。
“鹦鹉”芬提会有自己的铁匠铺，巴泰巴赫可以继续收徒，并带新人到芬提的店内吹嘘自己的指导水平。
而梅里曼瓦尔，狼人佣兵团的团长，很可能和族人萨斯杰回到布列斯，找一份矿工的工作，娶个黑皮毛狼女。这样我会有一窝煤团似的狼崽。每当这帮小子忘记劈柴、让灶变冷，梅里曼瓦尔就可以挨个将他们踢进壁炉里。他不禁乐了。但白皮毛也不错，就像奈莱温那样。她和她父亲一样有琥珀色眼睛，眼神却不同。
这样的日子距离他还太早。不用说，跑完这趟任务，雇主的报酬不足够下半生的开销。他总得另去他处，养活手底下的人。而且冒险者真有享福的一天吗？梅里曼瓦尔对此表示怀疑。他从没见过老狼人，一头也没有。很可能是他们在逃离伊士曼前，就被月亮或他们的亲族吃掉了。
也许将来，冈格罗家族会有这样的族人罢。事实上，现在就有些正在变老的家伙，全都看西莱夫会不会派他们去送死了。
那我也不可能知道。梅里曼瓦尔心想。他唯一关心的是西莱夫的女儿，她却对他说永别了。永别了。由于他们本没有什么情感乃至任何方面的基础，当时他竟说不出半个字来阻止。永别了。她不希望我回去，好像我敢这么干似的。
至于萨斯杰，他不止是冒险者。据梅里曼瓦尔所知，恶魔猎手是没有退休一说的，这是个终身职。我们伟大的萨斯杰爵士，终有一天会戴着他的蓝围巾，死在捕猎长着獠牙的猎手的路上——比如半道被麻雀和坐骑联手甩进水里之类。他预定的猎物很可能会和麻雀一样凶残，愿诸神保佑他。
这档子事是五天前发生的，他们当时正在渡河。如今猎手的感冒好得差不多了。
那是佣兵们在布列斯边境见到的最后一条河。接下来，他们改骑骆驼，套上防沙网罩和白布斗篷，努力朝任务目标的方向前进。梅里曼瓦尔肯定他们的西塔雇主要他们往北走，只是东北还是西北，地图上没有答复。
午餐时间，佣兵们暂时休整。安修孤单地拨弄琴弦，芬提和矮人巴泰巴赫一边啃肉干一边抱怨太阳，要求老天爷快快下雨。火雨关心病号，特地给他盛了碗咸鱼汤。“我是热伤风！”后者恼怒地宣称，“而且早就好了！”
“你不喝我喝。”昆松说。作为萨斯杰最开始的“中介人”和火雨的箭术学徒，他和这猎手没一天对付。
“喝吧。”恶魔猎手轻蔑地别过头，“饶了我吧。”他独自走到一旁，注视着远方的沙丘。佣兵们也不理他。
只有梅里曼瓦尔除外。没办法，谁让他是团长，这活儿默认交给他。看来我也该给这位自命不凡的贵族少爷找些事做，免得这家伙闲得无聊，满脑子想着猎魔和复仇。
显然，这家伙身上有许多故事，还是冰地伯爵的眼中钉，但佣兵们其实不关心这些。梅里曼瓦尔向对方走去，背对伙计们呼噜噜的喝汤的声音。
“这地方好热。”萨斯杰说。
“把你的胸甲脱下来，包上白布，问题就解决了。”梅里曼瓦尔将备用的皮甲背心也丢给他。“一起干。”
“我没工夫——”
“有人放哨，有人做饭，还有人猎回柴火，你若不干这个，就只能待会儿刷锅了。”
“也许我会把它们通通打碎。”萨斯杰咕哝，“大家用头盔喝那该死的汤。”但他接过皮甲，将布料穿过领口。“这里太阳太多，冰地领的太阳却太少。诸神不公。”
“算啦，祂们又听不见。”梅里曼瓦尔不在意他的胡说，“真教露西亚听见了，保准给剩下的阳光也挪走。”
“我小时候经常这么担心。万一太阳永远不出来怎么办？”萨斯杰微笑，胡茬随褶皱运动。玛朗代诺的宴会后，他又剃过一次胡须，但毛发依然日渐旺盛。“结果阳光太多，我又受不了。”
“这里是太阳升落之地。”
“我知道。流砂之国索德里亚，一切光辉诞生的沙海。你觉得真会有这种事吗？”
梅里曼瓦尔哼了一声。“在布列斯时，一旦被人知晓我的来历，便会招来一串质问，‘伊士曼是不是黑夜诞生的地方？’，‘碎月从冰地领升起么？’，‘狼人是不是黑暗生物？’，好像他们想知道答案似的！你说，我该怎么澄清一个没人听得进去的事实呢？”
萨斯杰没有回答。骄阳似火，流淌在沙丘上，远方的白色城堡贴画一般挂在天空边缘，与所有沙漠旅客保持可望不可即的距离。梅里曼瓦尔和猎手都尽量避免直视它，因为这座城堡通体闪耀，犹如神迹。
“在恶魔猎手这个群体中，五分之四的人是盖亚和露西亚信徒，剩下的五分之一很快也会加入。”他突然开口，“你想过吗，梅里曼瓦尔？你思考过其中的原因吗？”
狼人团长静静聆听。
“很多人从不思考，他们不是我的同行。就像强盗杀死恶魔和我们杀死恶魔，二者只是作出同样的行为，不是有同样的动机。这点至关重要。如果没有信仰支撑，你根本干不了这行。我必须时刻告诫自己，时刻提醒他人，但凡有一丁点儿的失误，伙计，一秒钟，一瞬间，我就会产生怀疑。”
“这是可耻的情绪漏洞，是对守卫秩序生命的神圣职责的亵渎。这失误！我们称之为罪行。罪行是不可抹消的，而凡人这辈子，好吧，简单点儿说，我们失误频频，没有一个人完美无缺。我们坚持走上一条不能容忍错误的道路，活像婴儿非要啃核桃！我知道这不可能实现，我们只能想办法弥补。”
“一些人想到了办法。是的，听起来不错，比如干些不相关的琐事，找些不相干的乐子，忘记自己是谁。当诸神需要我们时，大家再为祂拿起武器，重拾信仰，逼迫自己承担职责。这时候，我们就比较像英雄而非刽子手了。”
他们身后，佣兵们已吃饱喝足，收拾锅碗。萨斯杰的皮甲还没包好。他机械地翻折白布，锁环“叮叮”作响。白色城堡——传说中的“圣城”赞格威尔，人们看到的充其量是海市蜃楼——依然圣洁地沐浴阳光，向凡间宣示着存在感。
“所以，梅里曼瓦尔，原谅这些盲目坚信的人吧。”恶魔猎手轻声告诉他，“我必须这样相信。如果我怀疑了，如果诸神抛弃了世人，我也就不再是我。”
佣兵们最终也没让猎手刷锅，不是为他的信仰，也不是为他的贵族私生子出身。而是相比用箭，昆松忽然觉得刷子和抹布使起来更轻松。
午夜时分，梅里曼瓦尔的佣兵团抵达了一片绿洲。数堆营火围绕着一泓二十码宽、弯月形的水池，仿佛盘子边的蜡烛。沙漠的夜晚一扫白日燥热，今夜星座闪亮，不见月影，空气中漂浮着烟雾、水汽和植物萌动的芬芳。
虽然这里十分可爱，但并非他们的目的地。在地图上，它被标注为“可联络”。狼人团长知晓这儿有雇主的耳目，便将临时营地和货物托付给火雨，自己带着昆松寻访。
绿洲依托池水存在，草木低矮，难以遮掩。梅里曼瓦尔的眼睛很快捕捉到守誓者联盟的旗帜，但闻到的却是无比炽热的气息。他抽抽鼻子，觉得有些熟悉。
联盟的营地里只有四个人，都是旅人打扮，似乎方才到此。梅里曼瓦尔不确定他们是不是他要找的人。奈莱温赶走他前，只给了他地图和货物，关于地图上的标注，她没有丝毫解释。
寻找守誓者联盟的标志，也只是出于梅里曼瓦尔的猜测。他知晓雇主是个降临者，而降临者属于守誓者联盟，他们是……他忽然停下脚步。西塔。
难怪我对这味道有印象。梅里曼瓦尔在伊士曼见过这类人。与卡玛瑞娅水妖精一样，他们是元素生命——也就是说，既不是精灵也不是妖精，完全是神秘种族。狼人团长见到的那家伙是个橙光西塔，浑身由光元素构成，长得像橘红色皮肤的自然精灵，闻起来则和火炉没两样。由于能轻易向外辐射热量，冰地领人非常欢迎这家伙。
往事令他克制不住笑容，这实在不多见。除了冰天雪地，血亲相残，回忆中竟还有值得怀念的事物。是的，无可否认，冰地领的经历改变了梅里曼瓦尔的命运。在冈格罗家族，他成为冒险者、建立佣兵团，也很难说不是受到某些影响。
当然，这话他可不会在雇主面前提起。那并非全是美好过往，掩藏在完美结局下的是重重危机。梅里曼瓦尔依旧保持警惕。
开始交涉前，他们静默地接近。营地里有三顶帐篷，只有一顶有光亮，距离篝火最近。昆松背着弓，拿剑尖拨开一间营帐。
这是最远处的帐篷，支架松散，未经看顾。也许它根本不属于这个营地，而是某位旅客的临时宿地，只不过为蒙受旗帜荫庇才坐落于此。昆松摸了摸卷席，正面冰凉，背面遍布虫眼。“就那四个人。”他说。
从人数判断，我们能应付得来。梅里曼瓦尔心想。于是他带着昆松走进对方视野，准备进行交涉。“有人在吗？守誓者联盟。我找他们。”
负责守夜的一人猛然起身。“你们是谁？”
“佣兵。”梅里曼瓦尔犹豫片刻，摘下帽子。“我是兽人。”他当然不会说自己是从南方来的。“布列斯的冈格罗家族派我们送货。”
“我没听说过什么冈格罗家族。”好在见到他的耳朵，对方稍作安心，没有举起武器。“但这里的确是守誓者联盟的营地。你们就两个？”
“我的团员在不远处扎营。”
这家伙立刻作个手势。“那就这样吧。曼科？”
帐篷里人影一阵晃动。忽然，一个尖嘴猴腮的人掀开帘子钻出来，手握一根飞矛。他的双眼睁得极大，打量着梅里曼瓦尔和昆松。“这些人是？”
“陌生人。当中有个毛人。”
“我并不瞎，小德。”钻出帐篷的曼科对同伴说，接着转头面向狼人团长。“你们为这该死的旗帜来的？”
“就是这样。我们的雇主该是联盟成员。”梅里曼瓦尔告诉他，“那是个西塔。”
“没错。所有的西塔都来自闪烁之池，是联盟的一份子。”曼科同意。他一步迈出，火光将他的满脸灰毛染成金红。梅里曼瓦尔闻到酒气。“但我们不是支点成员，只是寻常商人。恐怕我们没法为你做些什么。”他说。
狼人团长皱眉：“这儿不是守誓者联盟的联络点？”
“看来我们曾抱有同样的期望，直到发现这里只剩旗帜。”守夜的小德一耸肩。“没人在。除了我们。”
“你们当中有个西塔，我想见他一面。”
此话一出，气氛顿时一变。昆松见状，悄悄往梅里曼瓦尔身后躲。被称作小德的人与曼科对视一眼，后者正要开口，忽然帐篷里的影子变得高大，似乎有人站起身。
当他掀起帘子，人们才知道为何帐篷里的人影是如此清晰。一名裹着深色长袍、学者打扮的男性面孔的西塔出现在所有人眼前。这是个红光西塔，形容介于人类与野兽之间，肩膀宽得像堵墙。他手握一本印有蔷薇色纹路的线订书，腰佩一枚镶金水晶。他的两只光脚陷进沙子里，胖乎乎的脸上却是毫不在乎的神情。
西塔裸露在外的皮肤如太阳一般灿烂，胜过千堆篝火。才一露面，梅里曼瓦尔就眯起眼睛。
“你找我有事儿，佣兵？”红光西塔说道，“不过提问前，我想先知道你怎么察觉我的。”