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宣武五年，十二下旬，远东冀州煤场。
“赶紧的，不想挨冻就挖快些！”
寒冬腊月，放眼望去，漫山遍野到处都是挖煤的囚徒。
他们挥动铁镐，将冻的发硬的煤石凿裂，然后将它们装在簸箕中，一筐又一筐运往仓库。
这些囚徒中有中原人，也有塞外胡人，有昔日的贵族官僚，也有作奸犯科的普通人。
但唯一共通点便是，在这个时节外出挖矿充作苦力的，都是朝廷重点关照的“要犯”。
看守囚犯的官兵狱卒，各个身披棉甲，另有一层厚厚的棉衣保暖，各自挥舞着手中皮鞭，不断冲这些劳作的囚徒喝骂。
这么冷的天气，那些囚徒即便每人分到一件棉袄，但在这冰冷干硬的土地上干活，照样不是一件舒心的事。
因此，干活时囚徒们总会想尽办法偷懒，趁人不备就偷偷休息。
而在这些劳作的苦役中，有一个浑身漆黑，年近四十的中年则显的格格不入，别人休息时，他依然不停挥舞铁镐，一下又一下砸在干硬的煤胚上。
良久，随着他用尽吃奶的力气用力挥下，坚硬的煤块终于裂开，顺着斜坡滚到了低部。
“呼~~”
中年长呼一口浊气，搓了搓冻的僵硬的手，正准备继续开挖下一块煤胚时，吃饭的铜哨声响起。
中年忙丢下铁镐，跑在最前方第一次冲入饭堂，抓起一个海碗跟一个碟子，伸到了伙夫跟前。
“都排好队！”
伙夫拿着长勺，向后面冲进的囚徒叫骂一声后，看了眼前等候领饭都中年一眼，然后舀起一勺米粥倒入海碗，再拿起两个红薯丢到他碟子内。
“下一个！”
随着伙夫的吆喝，中年离开队列，蹲到角落里大口吃了起来。
囚徒的饭菜就是这么简单，毕竟你是来赎罪的，不是来这里享受的，同时也警戒他人不要犯法。
就在囚徒们大口咀嚼，大口吃喝时，一名异族狱长走入饭堂，对他们说道：“接到上头命令，由于天气太冷，下午开始关停矿场，下午有序回牢营，什么时候再干，另等通知！”
“吼~~”
这句话让囚徒们兴奋地大声喝彩起来，在这鬼天气干活确实难受的很。
唯有那中年人却充耳未闻，依旧端着海碗将米粥舔的干干净净。
下午回到牢营内，中年被安排到缝补房缝制棉被。
相对外出挖矿而言，这缝补房的活算是轻松了。
中年先是擦洗干净身上污渍，换上一套崭新的囚衣，露出一张俊美倜傥的脸庞。
这张脸当年迷倒了多少怀春少女，这张脸又让多少士家子女为之倾心？
只是现在中年看着水中自己倒影，竟是如此的沧桑。
收拾整洁后，他在狱卒的带领下，前去缝补房开始了一下午的工作。
直至掌灯时分，忙碌了一天的囚徒们，才在狱卒操着来自在内外胡汉交杂的喝骂声中，回到了属于自己的牢房。
中年所在的牢房关押着十六名犯人，睡铺是以大通铺形式左右分明，中间放着一个用钻石垒起来的炉灶，可放入煤炭干柴取暖。
牢房里间有个隔层，为茅房，入口处放着两口大柜，是专门让囚犯放置生活用品的。
中年刚回到最里面靠墙的睡铺，刚关上的牢门又打开了。
“吃饭！”
只见狱卒提着两个大桶放到入口了。
晚饭是烤土豆和青菜汤，油腥少的可怜，不过不限量，熄灯前吃完为止，不准浪费。
囚犯们立马抓起碗筷盛汤抢豆，眨眼功夫两个木桶便空了。
就在中年一言不发，继续啃着土豆喝着菜汤时，一名汉官狱长步入牢房内，拿着一张名单问道：“谁是吴签？”