曹操退兵至斜谷后，孔明预料他必定会放弃汉中而逃走。因此，孔明派遣马超等将领分兵十几路不断进行攻击和劫掠。这使得曹操无法在此地久留，再加上被魏延射了一箭，他急忙下令全军撤退，三军的士气已经消磨殆尽。当前队刚刚出发时，两侧突然起火，原来是马超的伏兵在追赶。曹军士兵都吓得丧胆，曹操命令他们急速行军，昼夜不停奔波，直到回到京兆才稍微安心。
与此同时，刘备命令刘封、孟达、王平等人去攻打上庸等郡县。申耽等人听说曹操已经放弃汉中逃走，于是纷纷投降。刘备安抚百姓并稳定局势后，大赏全军，使得人心大悦。这时，众将领都有了推举刘备称帝的想法，但不敢直接提出，于是先去禀告军师诸葛亮。孔明说：“我已经有了决定。”随后，他带着法正等人去见刘备，说：“现在曹操专权，百姓没有主宰。您的仁义闻名天下，如今已经拥有了两川之地，可以顺应天意和民心，即皇帝位。这是名正言顺的事情，可以此来讨伐国贼。事情不宜迟延，请选择吉日登基。”
刘备听后大吃一惊，说：“军师的话不对。我虽然是汉室宗亲，但始终是臣子。如果做了这件事，就是反叛汉朝了。”孔明解释说：“并非如此。现在天下大乱，英雄并起，各自称霸一方。四海之内的才德之士都愿意冒着生命危险去侍奉他们的主上，都是希望能够攀附龙凤建立功名。如果您现在避嫌守义，恐怕会失去众人的期望。希望您仔细考虑。”
刘备回答说：“要我僭越尊位我是绝对不敢的我们可以再商议其他长远之计。”众将领齐声说：“如果您再推辞就会让大家失望了。”孔明建议说：“您一生以义为本不肯轻易称尊号。但现在拥有荆襄、两川之地可以暂时先自称汉中王。”刘备说：“你们虽然想尊我为王但如果没有天子的明确诏令这就是僭越。”孔明劝解说：“现在应该灵活变通不能拘泥于常理。”张飞大叫道：“异姓之人都想称王何况哥哥您是汉朝宗派！别说汉中王了就是称皇帝又有什么不可以！”刘备斥责他说：“你不要多嘴！”最后孔明再次劝说：“主公您应该从权变通先自称汉中王然后再向天子表奏这并不迟。”
刘备再三推辞不过只好依允。于是在建安二十四年秋七月在沔阳筑起了一个方圆九里的祭坛并分布五方各设旌旗仪仗群臣都按照次序排列。许靖、法正请刘备登上祭坛戴上冠冕接过玺绶后他面南而坐接受文武官员的拜贺成为汉中王。他的儿子刘禅被立为王世子。同时封许靖为太傅、法正为尚书令、诸葛亮为军师总理军国重事；封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将魏延为汉中太守；其余的人则根据各自的功勋来定爵位。
刘备成为汉中王后，他写了一份奏表，派人送到许都。奏表中说：我刘备虽然有些才能，但担当了上将的重任，统领三军，在外执行任务。然而，我未能扫除敌人，安定王室，使得陛下的圣教长久以来受到轻视。我内心深感忧虑，如同头痛一般。
过去，董卓曾制造混乱。从那时起，群凶肆虐，残害百姓。幸赖陛下的圣德和威严，以及忠臣们的响应，有的奋力讨伐，有的得到上天的惩罚，这些暴徒才逐渐被消灭。然而，唯独曹操长久以来未能被铲除，他侵犯国家的权力，肆意作乱。我曾与车骑将军董承密谋讨伐曹操，但因计划泄露，董承被害。我流离失所，未能实现忠义的目标，结果使得曹操更加猖狂，杀害了皇后和皇子。虽然我与同盟国联手，但因为我懦弱无能，多年来未能取得成效。我常常担心自己会辜负国家的恩情，日夜叹息，时刻保持警惕。
现在，我的僚属们认为：在古代，《虞书》强调要敦厚对待九族，勉励他们辅佐帝王，这个道理一直被传承下来。周朝借鉴了夏、商两代的经验，分封诸侯来辅佐王室。汉高祖兴起时，也尊封了刘姓子弟为王，建立了九个诸侯国，最终消灭了吕氏势力，安定了刘氏大宗。如今曹操憎恶正直之士，结党营私，包藏祸心，篡夺政权的野心已经显露无遗。既然宗室衰微，皇族无人地位显赫，我们应该借鉴古代的制度，暂时授予我大司马、汉中王的职位。
我反复思考：我深受国家的厚恩，担任一方重任，但我的贡献却微不足道，所得到的已经超过了我的付出。我不应该再接受更高的职位，以免加重我的罪责和诽谤。然而，我的僚属们以大义相逼，我不得不接受这个职位。我深知如果不消灭敌人，国家的灾难将永无止境，宗庙将倾覆，社稷将沦丧。这正是我忧心忡忡、头痛欲裂的时候。如果为了国家的安宁而需要变通权宜之计，即使赴汤蹈火，我也在所不辞。因此，我顺从大家的意见，接受印玺，以彰显国家的威严。
我深感爵位崇高、恩宠厚重；同时我也深知报效国家的责任重大、忧虑深重。我诚惶诚恐、小心翼翼，如同站在深谷边缘一般。我将竭尽全力、竭诚尽忠地辅佐陛下奖励六军、统率各路义军应天顺时、安定社稷。我谨以此表呈报陛下。
当这份奏表送到许都时，曹操正在邺郡。他听说刘备自立为汉中王，非常愤怒地说：“这个织席贩履的小子，竟敢如此无礼！我发誓要消灭他！”于是，他立即传令集结全国的兵力，前往两川与刘备决一胜负。这时，司马懿站出来劝谏说：“大王，您不能因为一时的愤怒就亲自率兵远征。我有一个计策，不需要动用一兵一卒，就能让刘备在蜀地自食其果。等到他的兵力衰竭时，我们再派一员将领去征讨他，就可以成功了。”曹操看着司马懿问：“仲达，你有什么高见？”司马懿回答说：“江东的孙权曾经把妹妹嫁给刘备，但后来又趁机把她接了回去。而刘备又占据了荆州不肯归还。因此，他们双方都有深仇大恨。现在我们可以派一个能言善辩的人带着书信去游说孙权，让他出兵攻打荆州。刘备必然会调动两川的兵力去救援荆州。那时我们再出兵攻取汉川，让刘备首尾不能相顾，他势必会陷入危境。”
曹操听后大喜并采纳了司马懿的建议。他写好书信并派满宠作为使者连夜赶往江东去见孙权。孙权得知满宠到来后便与谋士们商议对策。张昭建议说：“魏国和吴国之间本来没有仇恨，之前是因为听了诸葛亮的游说才导致两国连年征战不断、生灵涂炭。现在满伯宁（即满宠）来此必有讲和之意我们应该以礼相待。”孙权采纳了张昭的建议并命令众谋士迎接满宠入城相见，并以宾客之礼相待，满宠也呈上了曹操的书信给孙权看，信中说：“吴国和魏国之间自来没有仇恨都是因为刘备的缘故才导致了两国之间的争端，现在魏王派我来此与将军商议共同攻取荆州的事宜，届时魏王将亲自率兵攻打汉川与将军形成首尾夹击之势，攻破刘备之后我们将平分疆土、永不相侵。”孙权看完信后设宴款待了满宠并安排他在驿馆中休息。
孙权与众谋士商议对策。顾雍说：“虽然满宠的话是游说之词，但其中也有合理之处。我们现在可以一方面送满宠回去，与曹操约定共同夹击刘备，另一方面派人过江探听关羽的动静，方可采取行动。”诸葛瑾说：“我听说关羽自从到荆州后，刘备把女儿嫁给了他，并生有一子一女。他的女儿还年幼，尚未许配人家。我愿意前往与主公世子求婚。如果关羽答应，我们就与他共同商议攻破曹操；如果关羽不答应，我们就帮助曹操夺取荆州。”孙权采纳了诸葛瑾的计策，先送满宠回许都，然后派诸葛瑾为使者，前往荆州。
诸葛瑾进入荆州城见到关羽，行礼完毕后，关羽问：“子瑜此来有何意图？”诸葛瑾说：“特来请求结两家之好。我主吴侯有一个儿子，非常聪明，听说将军有一个女儿，特来求婚。两家结好，共同破曹，这实在是美事，请君侯考虑。”关羽听后勃然大怒，说：“我的虎女岂能嫁给犬子！不看在你弟弟的面子上，我立刻就斩了你！别再多说了！”于是叫左右把诸葛瑾赶出去。诸葛瑾抱头鼠窜，回到吴侯那里，不敢隐瞒，把实情告诉了孙权。