周瑜被诸葛亮预先埋伏的关公、黄忠、魏延三支jūn_duì 一下子击败。黄盖、韩当急忙救他下船，但水军已经损失了无数。他们远远看到刘备、孙夫人的车马和仆人都停在山顶上。周瑜怎能不生气呢？他箭伤未愈，又因为怒气冲激，伤口裂开，昏倒在地。众将救醒他后，开船逃走。孔明命令不要追赶，自己和刘备回到荆州庆祝，并赏赐众将。
周瑜回到柴桑，蒋钦等人则回到南徐向孙权报告。孙权非常愤怒，想任命程普为都督，起兵攻取荆州。周瑜又上书请求出兵雪恨。但张昭劝谏说：“不可以。曹操日夜想着报复赤壁之仇，只是担心孙、刘两家同心协力，所以一直未敢出兵。现在主公如果因为一时的愤怒而自相吞并，曹操必定会趁机来攻，国家就危险了。”顾雍也说：“许都难道没有我们的细作吗？如果知道孙、刘两家不和睦，曹操必定会派人勾结刘备。刘备惧怕东吴，必定会投靠曹操。如果是这样，江南什么时候才能安定呢？为今之计，不如派人去许都向曹操表奏刘备为荆州牧。曹操知道了，就会惧怕而不敢对东南用兵，而且也会让刘备对主公不怨恨。然后我们再派心腹用反间之计，让曹操和刘备互相攻打，我们趁机图谋，这才是上策。”孙权说：“元叹的话很有道理，但谁可以作为使者呢？”顾雍说：“这里有一个人是曹操所敬慕的，可以派他去。”孙权问是谁，顾雍说：“华歆在这里，为什么不派他去呢？”孙权大喜，立刻派华歆带着奏表前往许都。
曹操自从赤壁战败后，一直想报仇雪恨，只是担心孙、刘两家合力对抗，所以一直不敢轻举妄动。这时是建安十五年的春天，曹操建造了铜雀台并召集文武百官在邺郡设宴庆贺。铜雀台正对着漳河而建，中央是铜雀台，左边是玉龙台，右边是金凤台，各高十丈，上面有两座桥相连通着各台，楼台建筑金碧辉煌、千门万户。这天曹操头戴嵌着宝石的金冠，身穿绿色锦罗袍服，玉带珠履，凭高而坐，文武百官侍立在台下。
曹操想观看武官们比试弓箭技艺就命令侍卫取来西川红锦战袍一领挂在杨柳枝上设立一个箭靶以百步为界。然后分武官为两队：曹氏宗族的人都穿红色衣服其余将士都穿绿色衣服。他们各自带着雕弓长箭跨鞍勒马听候指挥。曹操传令说：“有能射中箭靶红心的人就把锦袍赐给他；如果射不中就要罚喝一杯水。”命令刚下达红袍队中就有一个少年将军骑马而出大家一看原来是曹休。曹休骑马奔驰了三次后扣上箭拉满弓一箭射去正中红心。金鼓齐鸣众人都大声喝彩。曹操在台上看到后非常高兴地说：“这真是我们家的千里马啊！”正当他准备派人去取锦袍赐给曹休时绿袍队中又有一骑马飞出大叫道：“丞相的锦袍应该让我这个外姓人先取得曹氏宗族中人不应该争抢。”曹操一看原来是文聘。众官员都说：“让我们看看文仲业的箭法吧。”文聘拈弓纵马一箭也射中了红心。众人都大声喝彩金鼓乱敲。文聘大声喊道：“快拿袍子来！”这时红袍队中又有一个将军骑马冲出厉声说道：“文烈先射你又怎么能争抢？看我来给你们两个解箭！”他拉满弓一箭射去也射中了红心众人齐声喝彩。一看原来是曹洪。曹洪正准备取袍子绿袍队里又有一个将军冲出来扬起弓喊道：“你们三个人射得有什么了不起？看我射来！”大家一看原来是张合。张合骑马翻身背射一箭也射中了红心。四支箭都齐刷刷地攒在红心里。众人都称赞道：“好箭法！”张合说：“锦袍应该是我的！”话还没说完红袍队中又有一个将军骑马冲出大叫道：“你翻身背射有什么了不起？看我夺射红心！”大家一看原来是夏侯渊。夏侯渊骑马冲到界口转身一箭射去正好射在四支箭的中间金鼓齐鸣。夏侯渊勒住马按住弓大叫道：“这一箭可以夺得锦袍吗？”只见绿袍队里一个将军应声而出大叫道：“暂且留下锦袍给我徐晃！”
夏侯渊说：“你还有什么射法能夺我的袍子？”徐晃说：“你射中红心并不出奇，看我单取锦袍！”他拈起弓搭上箭，远远瞄准柳条射去，恰好射断了柳条，锦袍坠落在地。徐晃飞马冲过去捡起锦袍，披在身上，然后骑马到台前向曹操行礼说：“谢丞相赐袍！”曹操和众官员都称赞不已。徐晃刚准备勒马回队，突然台边跳出一个绿袍将军，大喊道：“你把锦袍拿到哪里去？早早留下给我！”大家一看，原来是许褚。徐晃说：“袍子已经在我这里了，你怎么敢强夺！”许褚不回答，直接飞马来夺袍。两马相近时，徐晃用弓打许褚。许褚一手按住弓，把徐晃拖离了马鞍。徐晃急忙丢下弓，翻身下马，许褚也下马，两人揪住对方厮打起来。曹操急忙派人上前解开他们，结果那领锦袍已经被撕得粉碎。曹操命令两人都上台来，徐晃怒目圆睁，许褚咬牙切齿，两人都有继续相斗的意思。曹操笑着说：“我只是想看看你们的勇猛而已。怎么会吝惜一领锦袍呢？”于是命令众将都上台来，各赐蜀锦一匹，众将都纷纷称谢。曹操又命令他们按照位次坐下，音乐奏响，水陆美食纷纷陈列上桌。文官武将轮流举杯祝酒，气氛热烈。
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曹操环顾众文官说：“武将们已经以骑射为乐，展现了他们的威武勇猛。你们都是饱学之士，登上这高台，难道不应该进献佳作来纪念这一时的盛事吗？”众官都躬身回答说：“愿意听从您的命令。”当时有王朗、钟繇、王粲、陈琳一班文官，纷纷进献诗章。诗中多有称颂曹操功德巍巍、合当受命的意思。曹操逐一阅读完毕，笑着说：“诸位的佳作，过于赞誉了。我本来是一个愚昧浅陋的人，开始只是被推举为孝廉，后来遇到天下大乱，在谯城东五十里筑起精舍，打算春夏读书，秋冬射猎，等待天下清平再出来做官。没想到朝廷征召我为典军校尉，于是改变了我的初衷，专心想为国家讨贼立功，希望死后能在墓道上题写‘汉故征西将军曹侯之墓’，这样平生愿望就满足了。自从讨伐董卓、剿灭黄巾以来，我除掉了袁术、击败了吕布、消灭了袁绍、平定了刘表，终于平定了天下。身为宰相，人臣的尊贵已经到了极点，还有什么可奢望的呢？如果国家没有我曹操一人，真不知道会有多少人称帝称王。有人看到我权重势大，就胡乱猜测，怀疑我有异心，这是极大的误解。我常常想念孔子称赞周文王的至德之言，这句话一直铭记在心。但要我放弃兵权，回到所封的武平侯国去，那是不可能的。我确实担心一旦解除兵权，就会被人所害。我失败了国家就会陷入危难之中，所以我不能因为贪图虚名而遭受实际的祸害。你们一定有人不理解我的用意吧。”众人都起身拜伏说：“即使是伊尹、周公也不能超过丞相啊！”后人有诗写道：
周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时。
假使当年身便死，一生真伪有谁知！
曹操连饮数杯酒后不觉沉醉，叫左右拿过笔砚来也想作《铜雀台诗》。刚下笔时忽然有人报告说：“东吴派华歆上表奏请刘备为荆州牧，孙权把妹妹嫁给了刘备，汉上九郡大半已经属于刘备了。”曹操听后手脚慌乱把笔扔在了地上。程昱说：“丞相在万军之中面对箭石交攻时都不曾动心，今天听说刘备得了荆州为什么如此惊慌呢？”曹操说：“刘备是人中之龙啊，生平未曾得到水。现在他得到了荆州就像困龙入大海一样自由了。我怎么能不感到惊慌呢？”程昱说：“丞相知道华歆的来意吗？”曹操说：“不知道。”程昱说：“孙权本来忌惮刘备想派兵攻打他但又担心丞相您会乘虚而入所以派华歆为使者上表推荐刘备。这是为了安抚刘备并堵住您的期望啊。”曹操点头说：“你说得对。”程昱说：“我有一个计策可以让孙权和刘备自相残杀您就可以趁机图谋他们了一举击败两个敌人。”曹操大喜急忙问是什么计策。
程昱对曹操说：“东吴所依靠的，主要是周瑜。丞相现在可以上表奏请任命周瑜为南郡太守、程普为江夏太守，并留华歆在朝廷中重用他。这样，周瑜必然会与刘备成为仇敌。我们乘他们相争的时候图谋他们，不是很好吗？”曹操说：“仲德的话，正合我意。”于是召来华歆上台，重重赏赐他。当天筵席结束后，曹操就带领文武百官返回许昌，上表奏请任命周瑜为总领南郡太守、程普为江夏太守，封华歆为大理少卿，留在许都。使者到达东吴后，周瑜、程普各自接受了任命。