于是曹军勒兵走华容道。此时人都已饿得东倒西歪马匹也疲惫不堪。被烧焦、头破血流的士兵们相互扶持着行走中箭受伤的也只能勉强前行。衣甲湿透残缺不全；军器旗幡也凌乱不堪。大多数人都是在彝陵道上被追赶得慌乱中只骑上秃马衣物鞍具等都已丢弃在路边。时值隆冬严寒这样的困苦可想而知。
当曹操看到前军停马不进时询问是何原因。回报说：“前面山路狭窄又因为早晨下雨积水难以流通泥泞不堪马蹄陷住不能前行。”曹操听后大怒叱责道：“军旅逢山开路遇水架桥哪有因为泥泞就停步不前的道理！”于是传下严令教老弱中伤的军士在后面慢慢行走而身强力壮的则要担负填塞道路的任务用土和柴草填平坑洼之处务必迅速行动违令者斩首。众军无奈只得纷纷下马砍伐路边的竹木来填塞山路继续前行。
曹操担心后军追赶上来，命令张辽、许褚、徐晃带领一百名骑兵手持大刀，凡是走得慢的人就斩首。此时士兵们已经饥饿疲惫不堪，纷纷倒在地上，曹操下令让人马践踏而过，死者不计其数。路上哭号之声不断。曹操愤怒地说：“生死有命，哭什么！如果再有人哭，立刻斩首！”三停人马中，一停落后，一停填了沟壑，只有一停跟随曹操。过了险峻地带，路稍微平坦一些。曹操回头一看，只有三百多骑兵跟随其后，而且没有一个衣甲完整的。曹操催促快速行进，众将说：“马力已经疲惫不堪了，只好稍微休息一下。”曹操说：“赶到荆州再休息也不迟。”
又走了不到数里路，曹操在马上扬鞭大笑。众将问：“丞相为什么又大笑？”曹操说：“人们都说周瑜、诸葛亮足智多谋，但依我看来，他们到底是无能之辈。如果在这里埋伏一支jūn_duì ，我们就都束手就擒了。”话还没说完，一声炮响，两边五百名校刀手摆开阵势，为首的大将是关云长，他手提青龙刀，跨着赤兔马，拦住了去路。曹军见了吓得魂飞魄丧，面面相觑。曹操说：“既然到了这里，只好决一死战了！”众将说：“人即使不害怕，但马力已经疲惫不堪了，怎么还能再战呢？”程昱说：“我一向知道关羽对上不傲慢，对下不忍心，欺强而不凌弱，恩怨分明，信义卓着。丞相过去对他有恩，现在只亲自去求他，或许可以脱此难。”曹操听从了他的建议，即纵马向前，欠身对关羽说：“将军别来无恙！”关羽也欠身回答说：“关某奉军师之命，已经等候丞相多时了。”曹操说：“我曹操兵败势危，到此无路可走，希望将军念及昔日之情，放我一马。”关羽说：“过去关某虽然蒙受丞相的厚恩，但已经斩了颜良、诛了文丑、解了白马之围，以报答您了。今天的事情，岂敢因私废公？”曹操说：“五关斩将的时候，你还记得吗？大丈夫应该以信义为重。将军深明《春秋》，难道不知道庾公之斯追子濯孺子的事情吗？”关羽是个义重如山的人，想起当日曹操的许多恩义和后来五关斩将的事情，怎能不动心？又看到曹军惶恐不安的样子都快要哭了，他一发心中不忍。于是他把马头勒回来说：“你们四散摆开吧。”这分明是放曹操走的意思。曹操见关羽回马便和众将一起冲了过去。关羽回身时曹操已经和众将过去了。关羽大喝一声众军都下马哭拜在地上。关羽更加不忍心了。正犹豫间张辽纵马而至。关羽见了又动了故旧之情长叹一声便都放走了。后人有诗称赞道：
曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。
只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。
曹操逃脱了华容的险境后行至谷口回头看看所跟随的军兵只有二十七骑了。等到天黑已近南郡时火把齐明一簇人马拦住了去路。曹操大惊失色说：“我命休矣！”只见一群哨马冲到跟前才认出是曹仁的军马。曹操这才心安下来。曹仁接着他说：“虽然知道你兵败了但不敢远离只得在附近迎接。”曹操说：“差点就和你见不到了！”于是引众进入南郡安歇。随后张辽也赶到了述说了关羽的恩德。曹操点了一下将校受伤的人很多曹操都让他们去休息养伤。曹仁设酒宴为曹操解闷众谋士都在座。曹操忽然仰天大哭起来。众谋士说：“丞相在虎窟中逃难的时候全无惧色现在到了城中人已得食马已得料正需要整顿军马复仇为什么反而痛哭呢？”曹操说：“我是在哭郭奉孝啊！如果奉孝还在的话决不会让我有这么大的失败！”于是捶胸大哭道：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”众谋士都默然自惭。
第二天曹操叫来曹仁说：“我现在暂时回许都收拾军马必定会来报仇。你可以保全南郡。我有一个计策秘密留在这里非到紧急情况不要打开。紧急情况就打开它依计而行使东吴不敢正视南郡。”曹仁问：“合淝、襄阳谁可以保守？”曹操说：“荆州托付给你管理；襄阳我已经拨给夏侯惇守把了。
合肥是最为紧要的地方，我命令张辽作为主将，乐进、李典作为副将，保守此地。如果有紧急情况，要立刻向我报告。”曹操分派完毕，于是上马率领众人奔回许昌。荆州原先投降的文武官员，依旧被带回许昌调用。曹仁则派遣曹洪据守彝陵、南郡，以防备周瑜的进攻。
此时，关羽已经放走了曹操，率领jūn_duì 自行返回。其他各路军马都得到了马匹、器械和钱粮，已经回到夏口。唯独关羽一个人一匹马都没有得到，空着手回来见刘备。
孔明正与刘备互相祝贺，忽然有人报告说关羽到了。孔明急忙离开座位，拿着酒杯迎接说：“恭喜将军立下了这盖世的功劳，为天下除去了大害。应该远远地迎接并庆贺！”然而关羽却默不作声。
孔明问：“将军莫非因为我们没有远迎，所以不高兴？”他回头对身边的人说：“你们为什么不先报告？”关羽回答说：“关某特来请死。”孔明惊讶地问：“莫非曹操没有从华容道经过？”关羽说：“他是从那里来的。但因为关某无能，所以被他逃脱了。”
孔明又问：“那你抓到了什么将士？”关羽回答说：“一个都没有抓到。”孔明说：“这是因为关羽想起了曹操过去的恩情，所以故意放走了他。但是既然有军令状在此，就不得不按照军法来执行。”于是，他命令武士将关羽推出去斩首。