曹操看到衣带诏后，与众谋士商议要废掉献帝，另立有德之人为帝。但程昱劝阻说，曹操之所以能威震四方、号令天下，是因为奉汉家名号的缘故。现在诸侯尚未平定，如果仓促行废立之事，必然会引起兵端。曹操听从了程昱的建议，只将董承等五人及其全家老小押送各门处斩，共死了七百余人。城中官民看到这一幕，无不落泪。
曹操杀了董承等人后，怒气仍未消，于是带剑入宫，要杀董贵妃。董贵妃是董承的妹妹，当时已怀孕五月。皇帝在后宫与伏皇后私下谈论董承的事情，突然见到曹操带剑入宫，大惊失色。曹操质问皇帝是否知道董承谋反的事情，皇帝误以为是董卓，被曹操大声纠正。皇帝战栗着说自己不知情，曹操却提醒他不要忘了破指修诏的事情。皇帝无法回答，曹操便命令武士擒拿董妃。皇帝求情说董妃有孕在身，希望曹操能怜悯她。但曹操说如果不杀她，将来必为后患。伏皇后也求情，建议将董妃贬入冷宫，待分娩后再杀。但曹操坚决不同意，认为留下逆种会为母报仇。董妃哭泣着请求全尸而死，不要让她暴露在外。曹操便命令取来白练，让董妃自缢而死。皇帝和伏皇后都大哭不止，但曹操却怒斥他们不要作儿女之态。随后，曹操命令加强宫门守卫，今后外戚宗族不奉旨意擅自入宫者斩首，守御不严的也要同罪。他还调拨了三千心腹人充任御林军，由曹洪统领，以加强防备。
曹操对程昱说，虽然董承等人已经被杀，但马腾和刘备也在其中，必须除掉。程昱建议以书信稳住马腾，诱他入京再设法除掉；而刘备在徐州分布兵力呈掎角之势，也不可轻敌。此外，袁绍在官渡屯兵，常常有攻打许都的企图，也需要防备。但曹操认为刘备是人杰，必须趁他羽翼未丰时除掉，而袁绍虽然强大却多疑不决，不足为虑。正商议间，郭嘉进入议事厅，他也认为袁绍不足为虑，建议曹操趁刘备新整军兵、众心未服之际引兵东征。曹操大喜，遂起二十万大军分兵五路攻打徐州。
消息传到徐州后，孙乾先往下邳报知关羽，然后到小沛报知刘备。刘备与孙乾商议求援于袁绍以解危局。于是刘备修书一封派遣孙乾前往河北求援。孙乾先见到田丰说明来意并请求引荐给袁绍。田丰便带着孙乾去见袁绍并呈上了刘备的书信。此时袁绍形容憔悴、衣冠不整，田丰询问原因时袁绍说自己将要死了。这让田丰和孙乾都感到十分惊讶。
袁绍说：“我生了五个儿子，只有最年幼的让我满意。现在他患了疥疮，生命垂危。我哪里还有心思去谈论其他事情呢？”田丰说：“现在曹操东征刘备，许昌空虚。如果我们以义兵乘虚而入，上可以保天子，下可以救万民。这是一个难得的机会，请明公您裁决。”袁绍说：“我也知道这是最好的机会，但我心中恍惚，恐怕会有不利的事情发生。”田丰问：“有什么恍惚的？”袁绍说：“五个儿子中，只有这个儿子生得最特别。如果他有什么疏忽，我的命就没了。”于是，袁绍决定不发兵，并对孙乾说：“你回去告诉刘备，就说我有这个缘故不能发兵。如果他有不如意的事情，可以来投靠我，我一定会帮助他。”田丰用拐杖击地说：“遇到这么好的机会，却因为婴儿的病而放弃！大事去了，真是太可惜了！”说完，他长叹一声，跌足而出。
孙乾见袁绍不肯发兵，只得连夜赶回小沛见刘备，详细说了这件事。刘备大惊失色，问：“这可怎么办呢？”张飞说：“兄长不用担心。曹兵远道而来，必然疲惫不堪。我们可以乘他们刚到，先去劫寨，一定可以打败曹操。”刘备说：“我一直以为你只是个勇夫，但前次捉刘岱时，你能用计；今天这个计策，也符合兵法。”于是，他采纳了张飞的建议，分兵去劫寨。