在黄巾起义的动荡时期，各地豪杰纷纷招募兵马，协助朝廷镇压起义军。其中，曹操与卢植在攻打颍川黄巾军时，几乎将敌军全歼，因此获得了皇帝的嘉奖，曹操更是被封为济南相。
然而，当董卓掌权后，曹操不愿屈从，最终选择了与董卓的势力对抗。在诛杀董卓亲信的行动中，他立下了赫赫战功。
与此同时，刘备也带着一批志士加入了镇压起义军的行列。黄巾起义结束后，他选择了投靠势力强大的曹操。然而，曹操对刘备的态度却颇为复杂。关羽和张飞作为杰出的武将，自然受到了曹操的赏识，而刘备，尽管是汉室后代，却并未展现出令曹操欣赏的才能和智谋。更令曹操不安的是，刘备的汉室血统可能会成为他号召天下的工具。
曹操之所以对刘备如此忌惮，很大程度上是因为他自己也做出了“挟天子令诸侯”的举动。他将汉献帝囚禁在身边，并将都城从洛阳迁至许都，其行径与董卓无异。而令人惊讶的是，原本并不受曹操重视的刘备，竟被封为左将军。这令刘备感到惶恐不安，深恐有朝一日会遭到曹操的杀害。关羽和张飞也为刘备的处境担忧，但他们常常需要外出征战，无法时刻守护在刘备身边。为了避人耳目，刘备开始在家中种植花草，对外部事务不再过问。
与此同时，袁绍在冀州大肆招兵买马，扩充势力，其野心逐渐显露。他拥有十万大军，俨然成为一方霸主，并有自立为王的打算。这一局面让曹操深感不安，他不仅要应对刘备的潜在威胁，还要面对袁绍的挑战。