在东汉末年的动荡岁月中，群雄逐鹿，其中袁绍以其显赫的家族背景及出众的才能脱颖而出。袁氏家族世代为官，袁绍更是因其才华横溢，年纪轻轻便步步高升，不到二十岁便出任濮阳县县长。然而，父母相继去世后，袁绍辞官丁忧，朝廷期盼他守丧期满回归，但他却选择在洛阳过起了隐居生活。
此时的东汉朝廷正深陷宦官专权的泥沼，许多忠良之士惨遭迫害。袁绍虽退隐山林，却密切关注时局动态，私下与反宦官的党人紧密联系，尤其与陈蕃、李膺等人关系密切，在党锢之祸爆发的关键时刻，他还协助党人寻求避难之所，也正是在这段时期，袁绍与曹操结成了同盟，共同对抗宦官集团。
尽管袁绍行事谨慎，但其行动仍被宦官得知，宦官首领赵忠亲自警告袁绍不得干预朝政，袁绍佯装无知，使得赵忠悻悻而归。
面对黄巾起义的威胁，汉灵帝不得不释放狱中的党人，以团结力量抵抗起义军。大将军何进慧眼识珠，邀袁绍重入朝廷，两人志同道合，决心联手对付宦官势力。随着黄巾军的壮大和宦官权力的膨胀，矛盾日益激化，包括郎中张钧在内的忠臣因揭露宦官罪行而遭到残酷对待，宦官甚至把控了朝廷的军事大权，何进的用兵亦需经宦官首肯。
公元189年，汉灵帝病情垂危，太子人选悬而未决，宦官与外戚均觊觎借此机会掌握实权。灵帝倾向于立侧室王美人之子刘协为储君，但鉴于传统嫡长子继承制度的压力，此举面临极大阻力。宦官试图借调何进镇压起义之名将他排挤出京，以便更易操控太子人选，不过何进识破其计，派袁绍代己出征，挫败了宦官的图谋。灵帝驾崩后，宦官蹇硕策划杀害何进，欲立刘协为帝，但反被何进先发制人，迫使众人拥立何皇后之子刘辩登基，即汉少帝，袁绍的叔父袁隗与何进共同辅佐新帝。