自汉武帝时期以来，中原与西域诸国间的交流互动络绎不绝，尤其在汉宣帝设立西域都护之后，双方关系更为紧密，西域各国的安宁得到了有效保障。然而，当王莽篡权掌政后，他取消了西域各国的王号，这一举动直接导致了中原与西域的关系急剧恶化。王莽派出的西域都护人选不幸遭到西域民众的反抗并遇害，自此以后，原本畅通无阻的丝绸之路出现了断层，西域各国与中原不再有正式的官方联系。
就在这样的背景下，匈奴瞅准时机，对失去中原庇护的西域各国展开了猛烈攻势，逐步蚕食疆域，增强了自身实力。在中原一侧，光武帝刘秀正在全力以赴平定各地的割据势力，无暇顾及遥远的西域。公元38年，莎车与鄯善两国派遣使臣前往洛阳，向光武帝进贡，并恳求汉朝出兵协助抵御外侮。然而此时刘秀正处在统一国内的关键阶段，无法分身兼顾西域事务，莎车与鄯善使臣只得带着失望返回故土。四年之后，即公元45年，西域十六国的国王们试图加强与汉朝的联系，纷纷将自己的王子送到洛阳陪伴在光武帝身边，期待汉朝能够出兵保护西域，但刘秀仍因种种原因未能满足他们的请求。于是，西域各国为了自保，彼此间爆发了连绵不断的冲突，匈奴趁乱加大干预力度，最终掌控了整个西域地区，并借此不断侵扰河西走廊的各个郡县，使得边疆地区的局势日趋紧张。
直到公元73年，光武帝刘秀终于意识到匈奴问题的严重性，下令由奉车都尉窦固领兵征讨匈奴。此时的班超，尽管早年在洛阳仅为一介抄书吏，忍受着微薄收入和单调生活的煎熬，但他始终胸怀壮志，曾掷笔长叹：“大丈夫本当志在四方，岂能困于斗室之中？”虽然彼时他的豪言壮语被许多人嗤笑为异想天开，但班超矢志不渝，怀揣着驰骋沙场的梦想。这次出征，成为班超实现抱负、弃文从武的第一步转折点。