汉明帝即位后，深刻意识到王莽暴政对国家内外关系造成的负面影响，特别是与周边少数民族的关系紧张。为缓和矛盾，他派遣使者前往各个少数民族地区进行慰问，通过交流与关怀，逐步恢复和加强了与少数民族的友好联系。同时，汉明帝在国内积极推崇儒家思想，以儒学为核心，加强对各级行政机构的管理和中央集权的强化，明确规定后宫嫔妃的亲属不得干预朝政，以免形成裙带关系，危害国家政治稳定。对于功绩卓着或是出身高贵的大臣贵族，汉明帝同样采取审慎态度，严密防范他们滥用权力。在法制方面，他坚决执行律法，对违法乱纪者决不姑息。
在成为太子期间，汉明帝就对儒家学术表现出深深的敬仰，他的老师是当时儒家学派中享有崇高声誉的学者桓荣。得益于自身的聪明才智，汉明帝在学问上取得了显着的进步。登上皇位后，他更是身体力行，常在太学——国家最高学府中讲授儒家经典，深受广大师生的喜爱。每当遇到难题，无论多么复杂，汉明帝总能条分缕析，深入浅出地解答。
时光流转至东汉永平十一年，一件奇事引发了汉明帝对佛教的关注。一日夜晚，汉明帝做了一个奇异的梦，梦见一位全身散发金色光辉的人端坐于半空之中，头顶环绕一圈白光，身影飘忽不定，那人忽然指向西方，随即疾驰而去。梦醒后的汉明帝对此梦寓意百思不得其解，遂在朝堂上向群臣讲述，期待有人能解读此梦。