汉文帝即位后，以其深厚的仁德和孝道闻名于世，他倡导简朴生活，以道德和孝悌精神引领天下，自己常常身着粗布深衣，宫中的嫔妃也都摒弃奢华，服饰简洁。这一举动赢得了长安乃至全国百姓的广泛赞誉和衷心拥戴。
公元前167年，临淄地方有一位名叫淳于意的医生，因误诊致一名富商的妻子死亡，被县令逮捕，准备押解至长安接受肉刑的处罚。淳于意曾在太仓令的职位上任职，廉洁自律，公正不阿，深受百姓敬仰。厌倦了官场腐败，他毅然辞职，投身医学，潜心研读医术，以治病救人为己任。
一日，这位富商携妻子求医于淳于意，淳于意诊断后开具了药方，却不料病人服药后病情恶化，最终不幸离世。富商悲痛之余，控告淳于意医疗事故致人死亡，官府调查确认事实后，判决淳于意承受肉刑，即将其鼻割、足刖，并在其面部黥墨标记，因其所在的临淄郡无权执行此刑，故需将淳于意押解至长安。
淳于意膝下无子，只有五个女儿，当他被投入囚车，看着围绕在周围的五个女儿，不禁痛心疾首，感叹命运不公，未能赐予他一个儿子来挽救家庭的危机。最小的女儿淳于缇萦听到父亲的感慨后，深感痛楚，决定不顾一切也要救出父亲。面对家人的劝阻，她坚定了跟随囚车前往长安的决心。