公元前180年，汉帝国正处于风雨飘摇之际，吕后临终前做出了关键决策，将至关重要的南北两军军权分别交予吕禄和吕产，并警示他们在自己死后，务必严加戒备，切勿为自己送葬，以免落入刘氏子孙及忠于刘氏的大臣手中。吕后驾鹤西去后，吕氏家族野心勃勃，企图趁刘氏未选出新帝的混乱时期发动政变，篡夺汉室江山。然而，朝中一批权高位重的大臣，诸如灌婴、周勃、陈平等开国元勋，依然坚守对刘氏家族的忠诚，使得吕氏不敢轻易动手。
朱虚侯刘章的妻子，也就是吕禄的女儿，泄露了吕氏家族密谋造反的秘密，刘章听闻后深感事态严重，旋即通报其兄长齐王刘襄。齐王刘襄获悉此情报后，当机立断，提前起兵镇压吕氏，一方面联络各地刘姓诸侯王共御外侮，另一方面直接求助于陈平、周勃等朝廷重臣。陈平和周勃对刘襄意图推翻吕氏集团的行动给予全力支持。
此时，吕禄与吕产牢牢把控南北两军，周勃虽有心调兵，却苦于无从下手。他了解到吕禄有一位交情匪浅的朋友郦寄，二人友情深厚，周勃遂心生一计。他借机将郦寄的父亲请至自家府邸，待郦寄回家发现父亲失踪后，周勃派人传达信息，表明只要郦寄能说服吕禄交出军权，其父即可安然无恙。郦寄无奈之下，只能去规劝吕禄。他向吕禄直言：“目前吕后驾崩不久，朝廷人心惶惶，齐王刘襄雄心勃勃，而您此刻率军驻守京畿，难免会引起他人误解，以为您蓄意造反。若您能把军权交给周勃，既能消除误会，也能避免不必要的冲突。届时刘襄见您撤军，自然也会退兵，朝臣们也就不会再对您产生怀疑，这难道不是最好的解决之道吗？”