楚怀王被尊为义帝后，项羽安排其移居湖南长沙，却暗中指示英布在其迁移途中将其杀害，自此，国家权力完全落入西楚霸王项羽手中。
项羽为消除隐患，将偏远荒凉、人口稀疏的巴蜀、汉中之地划归刘邦，同时指派三个降服的秦朝将领在刘邦四周驻守，严密监视刘邦的一切动静。在这三人之中，章邯尤为重要，项羽特意命他在扼守咽喉的战略要地驻扎，若刘邦意图出关，必然要经过章邯所在的区域。
汉王刘邦明了自身实力尚不足以与项羽抗衡，尽管自己率先攻入关中，却被分封到了最为偏远艰苦的地方。然而刘邦只好忍气吞声，表面上遵循项羽的安排，率军前往巴蜀之地。通往巴蜀的必经之路是一段险峻的栈道，待刘邦全军顺利通过栈道后，张良向刘邦献策，主张销毁栈道，此举既能显示无意争霸天下，又能防止项羽可能的赶尽杀绝。刘邦听后深以为然，便下令将栈道付之一炬。
栈道被焚的消息迅速传至章邯耳中，章邯信以为真，认定刘邦将会安心留守偏远之地，因此放松了警惕。然而，刘邦的部将和士兵们对此并不知情，他们对未来感到绝望，以为注定要在巴蜀度过余生，每日都有士兵选择逃离。刘邦见此情景心急如焚，按照这样的速度，不出多久他的jūn_duì 将会流失殆尽。
此刻，夏侯婴向萧何引荐了一位看似平凡的士兵，称其乃难得一遇的奇才。这名士兵名叫韩信，出身寒微，个性坦荡豪迈。在家乡时期，韩信生活困顿，甚至无法为母下葬，但他勤奋好学，博览群书。当地亭长看出韩信志向非凡，便邀其居住家中，但亭长之妻对他颇有微词，韩信不堪忍受，愤然离家而去，幸得一位河边洗衣的老妇慷慨救助，才得以免于饿死。后来，一名年轻的屠户侮辱韩信，要他从胯下爬过或与其一战，韩信不愿与其纠缠，选择了忍辱从屠户身下爬过，此举招致了邻里们的嘲笑。待全国反秦起义烽火燃起之时，韩信离家投奔项羽，屡次向项羽献策，却未得到重视。项羽入主咸阳后的诸多举措失当，使韩信认识到项羽难成帝王霸业，于是他转投刘邦麾下，跟随刘邦来到巴蜀封地。然而在刘邦军中，韩信依然未能受到重用，只担任了一个小小的仓库管理员职务，后因触犯军法，与其他十余人一同被判死刑。行刑之际，韩信瞥见夏侯婴经过，大声呼喊：“汉王若欲得天下，为何要斩杀有谋略之人？”夏侯婴听闻此言大感震惊，一个普通士兵竟能洞察高层秘事，他细观韩信，认定其英勇睿智，确有过人之处，于是出手相救，保住了韩信的性命。