自从盘庚带领商朝民众迁徙至殷之后，无论是贵族还是平民百姓，都将全部精力投入到新都城的建设之中，这一举措有效缓解了阶级矛盾，使得商朝进入了国力增强的上升期。然而，随着盘庚逝世，王位先后传递给了他的两位弟弟小辛和小乙，遗憾的是，他们在位期间并未做出显着的政绩，国力并未得到进一步提升。
小乙驾鹤西归后，王位并没有按照兄终弟及的传统传承，而是由小乙的儿子，同时也是盘庚的侄子——武丁接过了王位，成为了商朝历史上的第23位君主。据传，在武丁尚未成年之时，其父出于磨炼其意志与能力的考虑，令他深入民间，亲身体验百姓生活，广泛接触社会各个层面，从而增进对民情的理解与见识。
武丁遵循父命，来到黄河两岸，与普通百姓共同生活，亲身参与劳作，不仅未曾因王子身份而摆架子，反而十分谦逊，乐于学习，与民众一同耕作劳碌。在这段民间生活中，武丁不仅学会了各种劳动技艺，更重要的是，他深切体验到了生活的艰难与劳动的辛勤，深入了解了社会底层的真实情况。
在小辛和小乙统治时期，商朝面临着西戎的持续威胁，到武丁即位时，国家政务已经呈现衰落之势。然而，武丁胸怀壮志，心系天下，一心想重振商朝雄风。《史记·殷本纪》中载明：“帝武丁即位，思复兴殷，而未得其佐。”于是，他下诏让群臣广纳贤才，遍寻全国。
在虞、虢两国交界的傅岩地区，有一位名叫“说”的贤者，因故沦为了奴隶，被迫在此地从事艰苦的劳役。傅岩地处盐运要道，每当夏汛来临，山涧洪水汹涌，常常冲垮道路，严重影响交通。说在与众多奴隶共同劳作的过程中，凭借敏锐的洞察力和勤奋的思考，创造性地发明了版筑技术，即将泥土填入两块木板之间并夯实，由此构筑出坚固的土墙。这项在当时堪称伟大的发明，不仅能够快速修筑抵挡洪水的堤坝，而且所筑之物坚实无比，后来更被广泛应用到筑路造屋等领域。说因此声名远播，尽管身负才华，却困于身份无法施展。
当武丁在全国范围内搜求贤良之时，负责傅岩防洪工程的工匠们向武丁推荐了说。武丁听闻其事迹后，决定亲自前往会面，并请教他关于治理国家、安定天下的策略。交谈中，说表现出了卓越的见识与深邃的见解，面对问题剖析入微，应对自如。武丁深感说是一位具有经纶济世之才的奇才，认定他是能够协助自己实现宏图伟业的理想人选，遂暗下决心，要对其委以重任。
武丁深知，打破传统等级制度，提拔一位出身奴隶的贤人为朝廷重臣必将遭遇来自王公贵族的强烈抵触。鉴于自己初登王位，对于政事尚未得心应手，同时亦需获得王室重臣的支持与合作，因此，启用说的事宜暂时搁置，他需要等待合适的时机。为了这个目的，武丁采取了一个令人意想不到的策略。