在遥远的尧舜时代，正处于冰河期晚期，全球气候开始回暖，冰雪大量融化导致海平面上升，海水倒灌严重。古黄河改道自苏北平原入海，淮河水系淤积不畅，引发了泰山以西至沂蒙以南、苏北地区的大规模洪水灾害。《尚书·尧典》记载：“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天”，生动描绘了当时洪灾泛滥，淹没大地的悲壮场景。
农田被毁，房屋倒塌，人民流离失所，生活陷入困境，他们只能借助木舟登上高地避难，原有的生产和生活秩序完全被打乱。面对如此严峻的形势，尧帝召开部落联盟会议，共同商讨治理洪水之策。各部落首领一致推荐鲧作为治水人选。尽管尧对鲧的性格有所顾虑，但在紧急关头仍决定派遣鲧去应对这场前所未有的灾难。
鲧采用筑堤堵截的方式来治理洪水，然而洪水势头凶猛，不断冲垮堤坝，鲧虽奋力东堵西补，但九年努力并未能从根本上解决水患问题。甚至鲧因私自盗取天帝的神土“息壤”以图填塞洪水，却导致洪水更为肆虐。最终，鲧因触犯天条被天帝惩罚，死于羽山之野。
尽管鲧未能成功治水，但他的失败为后人提供了宝贵的教训。随着尧禅位于舜，舜委任鲧的儿子禹继续完成其父未竟的治水大业，并配备后稷、伯益、皋陶等贤臣辅佐。
禹深感父亲因治水未成而遭难，他决心继承遗志，全力以赴治理洪水。禹聪明睿智且坚韧不拔，在接受任务后，他与众人一起跋山涉水，从黄河源头到下游进行详尽的实地考察，沿途记录地形地貌和水情特征，其间遭遇恶劣天气，不少同伴不幸罹难。