“这钟离看着也是我大英朝之人，他从哪里学来的鸟语？”幕僚丙道。
“你们这就有所不知了。”二皇子一笑道，“这钟离确是我大英朝之人，只是从小就游走四方，搜罗各地的奇珍，然后高价售与异邦，以从中获利。是以不只会洋大人的语言，还会很多地方的日常俚语。”
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幕僚们纷纷点头。都知道二皇子与钟离也是以此结缘的。二皇子偷偷从宫里倒腾出了好些顶级国宝，都是出售给了钟离。他们不知道的是，钟离将二皇子倒腾出来的这些个东西都卖给了洋人，洋人们最好的就是神秘东方的这些奇珍异宝，看着这些精美绝伦的瓷器，玉器，薄如蝉翼的丝绸，……萌生出了更大的贪念，不再满足于一件一件的收买，而是想要掠夺式的将这些宝贝尽揽与自己囊中。而钟离也知道二皇子的处境，于是就从中牵线搭桥，让洋人帮助二皇子登上皇位，作为回报二皇子会将国门大开，由着洋人们获取自己想要的东西。而他自己也可以借此机会大捞一笔。
朝歌来了洋人。这成了一大新闻，在街井市集流传。刚开始时，人们都涌向驿馆，围在门口，等着看洋人。看到的回去无不是大肆炫耀，说洋人如何如何高大强壮，如何走起路来膝盖不会打弯。说洋人的狐臭如何恶心，又香又臭的。就连绿冬也追着三皇子问，是不是洋人的膝盖没有长波罗盖儿。可到了后来，洋人们待得时间久了，每天都能见到，人们也就习惯了。在洋人直着舌头跟他们说：“你们好！”的时候，不再呆若木鸡，或者害羞带怕的一扭脸儿，而是也会躬身点头的回一句，“洋大人好。”
洋人们是阴历的十月来到朝歌的，一直住到将近腊月还不见离开。人们便说洋大人们是要在这里过年的，有的人说，这天寒地冻的，洋大人们的船一定是在海里冻住了，得等到来年开春儿，冰消雪融，这才能离开。反正不管是哪个说法，人们都能接受。他们觉得洋大人挺好玩儿的。说话走路那样笨拙，小孩子甚至跟在后面学着洋大人走路，洋大人也不恼，跟着人们一起笑。
三皇子就住在驿馆，因此皇妃不用出门就能知道洋人们的一举一动。只是三皇子听不懂洋人们说话，不知道他们是为什么来这里的。皇妃跟应皇子说起来，说这只怕不是什么好事。洋人一向掠夺成性，他们到了哪里，必然会将那里劫掠一空。
“你怎么知道？”应皇子奇怪的问道。
“我……”皇妃也不知道自己怎么会知道，可她就是知道，“反正就是知道嘛。你们还是要小心一点。最好派人守在驿馆，监视他们的动向。”
“我们现在自顾尚且不暇，哪里还顾得上那些洋人。”应皇子笑道。
“国家兴亡匹夫有责！”皇妃对应皇子这种事不关己高高挂起的态度大为不满。
“你还是先准备好自己的生日吧。”应皇子道，“客人的名单可拟好了？”
皇妃闷闷的点头。还是觉得应皇子不该这样无动于衷，这可是国家大事嗳！应皇子怎么没有一点家国情怀呢！
家下人忙了好几天，皇妃也忙烦了，好容易这才到了生日这一天。一清早天还没亮，就被应皇子叫醒。紫玉早候在门口，一看见里屋的帷帐拉开，就忙进来服侍着皇妃梳洗完毕，换过一身鲜艳的裙袄。皇妃随应皇子出来祭拜天地，院子里早备好了香案，两人上前焚香行礼，祝祷了一番。又来至西府，给老夫人请了安。这才又回到东府，丫头们都一一磕头拜寿。闹了好一阵子，才消停下来。皇妃虽然累，可也喜欢这样的仪式感。又有谁不愿意这样被人重视，受人敬重呢？受礼毕，应皇子便去铺子里了，皇妃草草吃了些东西，便开始美容洗发，为晚间的宴席做准备。
今天请的客人还是以平日里聚会的那些人为主，只新添了两个人，一个是朝中孙大人之子，户部员外郎孙文中以及其妻孙氏，另一个是刑部马如明及其夫人马氏。当初决定请这两个人之时，遭到了应皇子的激烈反对，应皇子坚决反对皇妃跟朝中大臣的家属产生关联。可皇妃却觉得自己打开门做生意，总不能还挑肥拣瘦，先问清对方是什么家世再看做不做他的生意吧？不跟官员家属打交道，她去哪里找那么多有钱人去？就光是你们商会的那些个抠搜老头，哪个能舍得能拿出一千两银子去做美容？再说了，她作为店主总不能厚此薄彼，一样的亲戚两看待吧？别的会员都请了，就不请她们俩个，这也说不过去嘛。
应皇子说不过她，只得依了。
皇妃虽然坚持己见，但也知道应皇子的担心不是多余的。在席间牢牢把握着谈话的基调，一听见男人们把话扯到各自的工作上，就赶忙不着痕迹的岔开话题，引着他们说到了无关紧要的事情上。好在洋大人到来是如今大热的一个话题，人们各自说些独有的有关洋大人的见闻，再互相议论一番，场面上始终保持着热烈的气氛。马如明跟应皇子在刑部就已经熟识，为免人们觉得应皇子跟马如明有什么内情，皇妃特意把马如明夫妇安排到了他们的对面。马如明铁面判官果不虚言，在席上始终板着一张脸不大说话。皇妃倒也不在意，不说话总比乱说话强，她请他来本来也不过是看着大家都是拉家带口的，让马氏和孙氏独自前来不大合适，也没想着要跟他怎么样。可就在大家又议论起洋大人的来意时，马如明突然说道：“洋大人是二皇子请来为圣上祝寿的。”
“啊？”这下皇妃也吃了一惊。前几天她还听应皇子说起二皇子，说他这么长时间不露面，不知是在做些什么。原来他竟然是跟洋人勾搭在了一起。只是不知道他身在深宫，是怎么跟远天远地的洋人联系上的？可她也没开口相问，知道有比她着急的人。
“这二皇兄不是在宫里跟着姚老爷子闭门修学吗？怎么会跟洋大人牵上线的？”开口的是四皇子，并不是皇妃以为的绿冬。
“具体的情形下官也不大清楚，只是今日听户部的人说起，要为洋大人祝寿准备特别的接待。”马如明简单说道。
“那我到时候就能亲眼看看洋人长什么样了。”绿冬道。她是大小姐，自然不能跟平头百姓一样，挤在驿馆门前围观。而且可能出入的时间跟洋人们的时间有差距，因此满朝歌的人可能都见过洋人了，只有她跟皇妃还未见过。
“臭哄哄的，不见也罢。”封氏说道。封氏已然恢复了往日的神采，虽然神态还是一如往日的倨傲，可皇妃却看出她的眼神之中有了几分软弱，不再像以前那样咄咄逼人。