"这些菜到底哪儿去了？"李向前心里暗暗发问。他忍不住回想起最近院子里人们的神情，似乎每个人都显得比以前更疲惫了，言语中也多了一些隐晦的焦虑。特别是几个家里孩子较多的邻居，最近总是刻意避开他的目光，有时候碰上了，也只是草草寒暄几句就匆匆走开。李向前虽然没有说出来，但心里隐隐觉得，可能有人偷偷动了这些菜。
下午，李向前决定去探望一下隔壁的老周头。老周头家里情况不算好，只有他和儿媳带着两个孙子一起生活。儿子前几年去世后，老周头家就更加艰难。李向前带了一些自己做的玉米饼子过去，这些饼子是用剩下的一点陈玉米和野草磨成粉混合做的，虽然味道不好，但总比饿肚子强。
"老周头，吃了吗？"李向前进门打了声招呼，把饼子递给他。老周头接过饼子，脸上浮现出一丝感激的笑容。
"哎，吃了，吃了。"老周头咬了一口饼子，随即眉头微微一皱，但还是硬着头皮咽了下去。
"向前啊，这几天菜园怎么样？"老周头开口问道，眼神却有些闪躲。
李向前心里一动，他知道老周头平时不太关心这些事情，今天突然提起，显然是有什么话要说。他故作轻松地笑了笑，坐在老周头旁边，顺手从怀里掏出一根烟递过去。
"老周头，菜园还行吧，不过我看有些菜被啃得挺厉害的，不知道是虫子还是其他什么原因，得多注意点儿才行。"他说这话时，故意观察老周头的反应。
果然，老周头的手一抖，烟灰洒了一地。他抬头看了李向前一眼，眼中带着一丝愧疚和犹豫。沉默片刻后，他叹了口气，把烟掐灭了。
"向前啊，你是个好人，我知道你为了大家操了不少心。可是，唉，这世道啊，没办法。"老周头低声说道，声音里透着无奈和痛苦。
李向前心里一紧，隐隐觉得老周头话里有话。他放下手里的烟，凑近了一些，轻声问道："老周头，有什么事你就直说吧，咱们都一家人，没什么过不去的坎儿。"
老周头似乎下定了决心，慢慢抬起头，看着李向前，眼眶有些湿润。他的声音更加低沉："向前，这段日子，院子里不少人家都偷偷从菜园里拿些菜。大家都不好意思开口，怕丢了面子，也怕你生气，可实在是没办法啊。你说，不拿吧，孩子们饿得直哭，拿吧，心里又过意不去。"
听到这里，李向前的心里五味杂陈。他没想到事情竟然发展到了这个地步。他知道大家的日子都不好过，可也没想到会有人去偷菜。虽然理解老周头的难处，但内心的失望还是压得他喘不过气来。