第二日，部队向尉武进发。尉武地势狭窄，果然与拓跋仁的大部队狭路相逢。站在最前列的刘康祖眸中生光，泠然一笑，将手中的长矛挥向前方。拓跋仁的马蹄竟在这肃杀的气氛中退了半步，而几乎是同时，八千江左子弟，喊杀声震天，结成车阵向魏军冲了过去。
拓跋仁挥动令旗，八万魏军将八千人团团围住。仅以辎重战车为屏障的宋兵，熬过几轮箭雨，又被马队冲击数次，却始终咬着牙。最终是肉搏乱战，刘康祖长矛刺出，面前鲜血喷溅如龙，开始尚能分清敌我的衣饰，后来尽数血葫芦一般。人，只是急红了眼一般冲杀，刀兵声、惨叫声充斥着耳膜，在尉武的山峡间乱撞，当回馈过来，便是一声又一声悠远如鬼嘶似的长嚎，渐去，渐远……
刘康祖中流矢，落马后被魏军一刀斩首。
八千人所剩无几，被逼到绝境。
投降都没有意义了。眼看着持刀逼近的魏军，最后那几个人突然对视一笑，用沙哑地声音歌唱：
“十五从军行，八十始得归。
道逢乡里人，家中有阿谁？
遥望是君家，松柏冢累累。
兔从狗窦入，雉从梁上飞。
中庭生旅谷，井上生旅葵。
舂谷持作饭，采葵持作羹。
羹饭一时熟，不知贻阿谁。
出门东向望，泪落沾我衣。”
因为，结果都是一样的。
接到战报的刘义隆，黯淡地闭了闭眼，旋即凤目中依然跳跃着晚来的烛光。
“寿阳怎么样？”他沉沉问。
“寿阳……”他的亲信之臣江湛，咽了口唾沫，“孤城独守……”
刘义隆悲怆得居然露出笑来：“哪里守得住？”他的四儿子还在城里，可是如今顾不得了。刘裕当年北伐失利，尚且来得及把困在长安城的二儿子刘义真火速救回来，他，只能眼睁睁看儿子死。
但是三日后的奏报却很奇怪，拓跋仁围困了寿阳城只几日，便绕过寿阳，转战更南的钟离等地去了，只是熊熊大火，焚尽了周围的所有民宅和秋收的田野。而刘铄，也只好死守不出，听凭魏军残害百姓。
刘义隆没有再问儿子的情况，他端详着面前的沙盘，以及上面放置的各色石子，抬头时依然显得刚毅而坚定：“那么，拓跋焘之部，是准备直取彭城了？”
彭城，与山东省接壤，即今天的徐州地区。这里，原本是北伐的后方，四面通衢，消息传递极快，如指挥卫所一般。而里面所驻守的，是节制北伐诸军的江夏王刘义恭和刘义隆的三儿子——武陵王刘骏。落荒而逃的王玄谟和沈庆之，也已经逃回了彭城。
刘义隆一言不发，听都不愿意听身边江湛和徐湛之的宽慰，甩着袖子离开了太极殿。
黑暗的夜色中，他冷汗淋漓，步伐踉跄。他在当皇子的时候亲历过战乱，纵然之前豪迈有余而算计不足，此刻也已经清楚地明白，兵败如山倒，北伐非但没有成功，反而招惹得拓跋焘南下复仇。彭城虽然是淮河一道重要的防线，但以拓跋焘的灵活方略和奔袭速度，只要撇开彭城不闻不问，彭城就什么都不是。若是刘义恭和刘骏弃走，则这块宝地还将落入敌手，淮河就算是彻底失守了。
长江天堑，纵使守住了，也仅仅是最后一道脆弱的防线了。
但是，没有到最后一刻，不能认输！
北凉亡国，国主爇榇请降，结果遭拓跋焘皮鞭抽打，颜面丧尽，最后仍然难逃一死；北燕亡国，被逼得寄人篱下，然而所寄非人，全家皆亡；胡夏亡国，赫连昌出逃被擒，全家族灭……刘义隆心里勾画着拓跋焘这个可怕的地狱魔王的形象，却狠狠一咬牙。