“七兄，你看这些人运来这么多鱼肉，肯定是要送进王宫。我们平日就是吃这些鱼，却不知道鱼打哪里捕来。”以前昭灵从未想过，他们吃的食物从哪里来，平日里只要有需求，美味佳肴就会摆在跟前，随叫随到。昭瑞托住胖嘟嘟的脸，无趣道：“还能打哪里来，湖河里捕的呗。”御夫突然说道：“小臣知道，这是从囿北营那边运来的鱼。”他身为御夫，经常进进出出都城大门，知道的事情多。“哎，快些回去吧，我实在受不了这臭味。”昭瑞捏紧鼻子，眉头紧皱。他一身好衣物，出行前刚熏上香气，再待下去，非得弄一身鱼腥回宫，要叫人笑话。御夫的话也好，昭瑞的话也罢，昭灵都没在意，他突然被什么吸引住，视线一直落在码头。昭灵的目光落在一名奴隶身上，这名奴隶与其他老弱的奴隶不同，他个头高挑，约莫十七八岁，是个少年。少年奴隶不像其他奴隶那样畏畏缩缩，即便戴着脚镣，他脚步仍是稳健，即便扛着死沉的物品，腰背仍笔挺。如果只是这样，他还吸引不了昭灵的注意，人们不会去注意奴隶，视他们如同空气。昭灵起先注意的是竹筐里的鱼，点货记账的小吏，腰中插鞭子，气势凌人的士兵。之所以留意到少年奴隶，是因为两人不经意间的一个对视。少年奴隶正在观察岸上的事物，包括岸上的人，他看到昭灵，几乎同时，昭灵也看到他。两人四目相对，互相视线都对方身上做了停留。只是一眼，昭灵瞬间就被摄住，对方的眉眼越看越觉得熟悉，他的脖子上戴着一条麻绳，麻绳上坠着一条盘曲吐信的木蛇！“八弟，不好啦，郑保追来了！”昭瑞一阵慌乱，朝昭灵喊叫。他这么一喊，昭灵回头去看，果然看见郑保急冲冲赶着一辆马车追来。再回过头，那名奴隶已经登上大船，岸上的士兵解开船绳，大船准备离去。昭灵似在梦中，嚅嗫道：“别走。”幼年时，有一段时日，昭灵会在睡梦中梦见自己变成鸟儿，他一度觉得那不是梦。随着逐渐长大，他再也没有做过变成鸟儿的梦，他开始相信这不过是个梦而已，梦中那个戴着蛇形项坠的男孩，当然也不是真实存在。适才，梦中的男孩，似乎就在自己眼前，不过时隔五年，他已经长成少年。囿北营来的渔船正在缓缓离港，那名少年奴隶此时在船上划桨，他看来是船上的桨手。郑保已经追来，一把拉住昭灵的袖子，急道：“公子要是玩够了，就快些回去，别教君夫人担心。”昭灵扯回袖子，恼道：“我父王让你来照顾我，又不是让你事事管我。”出趟王宫，在都城里闲逛能出什么事，大惊小怪。以前昭灵年纪小，听话顺从，而今年长，再不肯听人指手画脚。郑保凭借自己是国君的近臣，平日对昭灵管得严，也管得宽，他不顾昭灵懊恼，叫御夫启程回宫。车厢里的昭瑞压低身子，很想把自己藏起来，不过还是被郑保发现。昭瑞直起身来，尴尬地冲郑保嘿嘿一笑。返回王宫的路上，昭灵和昭瑞坐马车在前，郑保的马车在后，马车再次经过南市，耳边人声嘈杂，昭灵想着心事。趁着与和郑保的车拉开距离的机会，昭灵询问御夫：“你先前说那只运鱼的大船从哪里来？”御夫道：“回禀公子，小臣说的是囿北营。囿北营就在浍水北岸，那儿驻扎一群守囿的士兵。”昭灵想：原来是在苑囿。昭灵又问：“那些奴隶呢？也住在那里？”御夫不解公子怎么会对奴隶感兴趣，不过还是如实回话：“都住在那里，他们是给国君捕鱼的越人。”“越人……”原来他是个越人？！到底码头遇见的少年奴隶，是不是多年前，在睡梦中化作鸟儿，遭遇的那个男孩呢？第12章大船离开融国都城码头，顺着浍水向北去，驶往囿北营。这艘船的行船速度较其他船只来得快，船上配备划桨的奴隶，他们都是青壮，正光着膀子，齐整划动木桨。百夫长站在船头眺望天边偏西的太阳，他对船上的士兵囔囔：“时候不早啦！鞭子扬起来，叫这群懒鬼挥动胳膊！”执鞭监督的士兵把鞭子抽得“啪啪”作响，有一两下抽在划桨奴人身上，其余清脆打在船板上。倒不是士兵手下留情，而是自从四年前，新虞官上任，就不许他们随便虐待奴隶。奴隶是国君的财产，损耗太快，会被问责。鞭策之下，奴隶一刻不停的划桨，肩膀与手臂高频率运动，他们全身渗出汗液，阳光下晶莹的汗珠与飞溅的河水混合一起，分不清哪些是汗液，哪些是水珠。天黑之前，大船抵达囿北营，奴人一路疲以奔命，此时纷纷扔开木桨，躺在船上如同一滩烂泥。士兵开始驱赶奴人下船，骂骂咧咧。越潜用不着士兵撵，身上还有气力，他站起身走动，脚镣声铛铛作响。笨重的脚镣“咔嚓”一声解开，越潜下船，身后陆陆续续有奴人下船，他们沿着河岸慢吞吞行走，勾着身，弯着腰，个个累似老狗。等奴人全部上岸，百夫长揣好镣铐的钥匙，士兵拴紧大船，拿走木桨，船锚等物，一并返回军营。奴人劳作一天，空着双手返回他居住的破旧茅草屋，带回一身伤痛。士兵远去，受管制的奴人此时才有几分自在，他们三五成群低声交谈。去年秋时，从云昌县运来一批云越人，活着抵达的总计三十四人，都是青壮，用于补充苑囿奴人的数量。其中一名叫樊鱼的越人和越潜相熟，两人住得近，年纪相仿。樊鱼年少个高，一直充当桨手，干着最痛苦的活，遭着最大的罪。樊鱼走着走着，突然停下脚步，低身检查自己正在流血的脚腕，他从路边揪下一把草药，揉碎，糊在流血处。那是脚镣磨破了皮肉，流出的血液。总不见好，每每刚刚要结痂，又会被脚镣磨出血来，反反复复。同样戴脚镣，越潜的脚腕已经不流血，不过能看到旧疤痕。疼痛使樊鱼呲了呲牙，愤愤不平道：“天天给人戴这么沉的玩意，双脚早晚要废。”“我们要是残废了，他们有什么好处。没人捕鱼，没人划船，有什么好处！”樊鱼心中愤懑，他双腿疼得难受，满肚子牢骚。越潜淡语：“他们不缺人。”奴隶源源不绝，这批所剩无几，会再输送来一批。樊鱼猛地抬起头来，那神情似错愕，似惶恐。两人不再言语，走回居住地，返回各自居住的草屋。浍水北岸的茅草屋自去年秋时增加了好几座，去年新增的屋子，在现在看起来也是破破烂烂，又矮又小，整体风格倒是很统一。天未亮下河捕鱼，还得运送鲜鱼去都城，来回程充当桨手，到天黑才得归家，这样的劳动量，正常人哪个都吃不消。越潜的脚步仍是稳健，他长得瘦，但体力比常人好，韧性足。越潜走进草屋，往火塘旁一坐，舀水猛喝，他听到常父在身后说：“我发了点麦芽做糖，你尝尝。”麦芽糖。对他们这些奴人而言，是难得一见的美味。常父递来一只粗陶碗，麦芽糖只有碗底薄薄一层，光是看着它，就生出口泽。伸出手指往碗中一沾，含进口中，甜味四溢，回味无穷。这种与苦难生活对立的甜，甚至令人感到脆弱，越潜只尝一口，把碗推给常父，说：“你吃。”自从四年前苑囿换了一名新虞官，奴人被允许在水畔种植稻麦麻豆，只是耕作面积仍旧不大，而且收获时，总会受到守囿士兵的剥削。今年，常父和越潜种植的是麦子，长势极好，绿油油一片。常父慢慢品尝，即便吃得很慢，那点甜味还是没能持续多久，很快消失在舌尖，意犹未尽。未几，他搁下碗，看向在火塘边大口嚼蒸菜，喝鱼汤的越潜，说道：“又该是夏猎的时候了，这一年一年，过得真快。”曾经身边这个小子只有十岁，现在都十七岁了，虽说长得瘦但个头高，完全是副成人的模样。七年前，两人一同被俘，常父还以为越潜没遭过罪，年纪又小，恐怕活不长久。没想到，这小子命真硬。常父捶捶自己因劳累过度，留下顽疾的老腰，也顾不上为自己的衰老感伤，反而在想自己一把老骨头埋这里不可惜，这小子人生才开始，委实是可惜了。一大盘蒸菜很快被越潜吃去大半，他放下竹箸，拿起碗，给自己添碗鱼汤，食物都不是什么好食物，吃糠噎菜的生活，也早已习惯。越潜眼皮也没抬，说道：“是该过来了，我去把竹笼收收。”每当融国的王公贵族到苑囿打猎，士兵对苑囿的巡逻会加强，在打猎季节到来前，越潜需要将竹笼回收。借着夜色，越潜进入林中，他回收三只竹笼，竹笼空荡，也不是每次都能带回食物。越潜把竹笼藏进屋后的柴草堆里，心中并不发愁，他水性极佳，和常父的食物要是不足，他会在夜间偷偷下河捞鱼。鱼就在家门口，不捞白不捞。他始终不是个守规矩，惧怕鞭子拳头的奴隶。越潜爬上床躺着，抱住双臂，准备入眠，常父卧在草屋的角落里已经睡去，打着鼾声。夏日的夜晚炎热，门窗大开，林中的鸟叫蛙叫声不绝，越潜难以入眠，在脑中回想他划动木桨，前往寅都码头送鱼，沿途一路的见闻。“啾唧！”一只鸟儿落在窗上，快活地叫唤，山林中食物充足，有大量的野果、昆虫，它填饱了肚皮，心情想来是快活的。“啾唧！啾啾！”鸟儿婉转地唱歌，它不想离去，觉得自己找到的地方很舒适。越潜睁开眼睛，朝窗户望去，看到一只黄色圆滚的鸟儿，在月光下啼叫、起舞，十分活泼。还记得几年前，曾经有一只头顶五彩羽冠的胖鸟，每每在夜里拜访他。那似乎是只凤鸟，融国人的神鸟。后来那只鸟儿再也没有回来过，后来，越潜再也不曾见过类似的鸟儿。