当时黄夫人刚和周斌来到此地，听说此事后十分恼火，当场骂了几句畜生，又顺手抓了一把银瓜子与她。“周大人打发人帮我立了女户，而黄夫人给的那把银瓜子换了小十两银子，我跟丫丫租了一间屋子，买了棉衣、棉被，这才没有冻饿而死。”说起此事，赵清河依旧感激非常。她和女儿这辈子、下辈子、下下辈子都记得周斌夫妇的大恩。师雁行听罢，不禁感慨万千。果然人有千面，不能妄下断论。周斌和黄夫人确实爱财，也有世人常有的阶级观念，当初帮赵清河母女，或许是出于新官上任下马威的需要，又或许是爱惜她的才气，又或者是单纯做戏……但无论如何，这些都不重要。重要的是，他们确确实实救了两条人命。甚至黄夫人自己分明给了救命的银钱，竟转头就给忘了？师雁行突然就觉得对方竟然有点……可爱？回家后先放了行李，又去见江茴。江茴共情能力极强，后面一听师雁行说赵清河母女的身世，就跟着淌眼抹泪起来，忙叫人将提前准备好的衣裳照着赵清河娘儿俩的尺寸改一改。买来的女孩子们天分不一，经过一段时间考核后，已经分派去各处，如今家中也有专门的浆洗缝补房，渐渐充实起来。晚间用饭时，师雁行告诉鱼阵她的新老师到了，鱼阵瞬间蔫儿了。可一听有小伙伴，就又原地支棱起来。江茴看得直笑，却又想起来另一件事。“说起来，会试是不是快结束了？”师雁行看了墙上挂的老黄历一眼，“是啊。”也不知那些人结果如何。古代科举真的挺不容易。得益于高度发达的科技和通讯，现代人足不出户便可知天下事，很少会产生诸如震慑和敬畏的感情，但古人不同。早在正月上旬，孟晖等人便乘车抵京，在门口排队入城时，那巍峨的城墙、汹涌的人潮、繁华的街市都带给他们空前的震撼。待稍后核对了身份，穿过狭长而昏暗的门洞，那些纷纷扬扬的尘土被渐渐抛在身后，独属于都市的喧闹声渐渐清晰。他们仿佛在无形中实现了某种了不起的跨越。京城城墙高耸且厚重，光门洞便足有数十步之厚，与外面灿烂的冬日暖阳形成界限清晰的两个世界。当重新站立在阳光下时，孟晖感到细微的刺痛，下意识眯起眼睛。数息之后，缓缓睁眼，一个全然陌生的崭新世界在他面前毫无征兆地出现，如平地掀起的飓风，将孟晖冲击得头昏脑涨。整洁宽敞的大道一眼望不到头，街边林立着高楼，三步一书肆，五步一酒楼，车马粼粼，行人滚滚，来往皆是绫罗绸缎，出入全为达官贵人。甚至路边茶摊上坐着的，也是正在唇枪舌战的学子们，腰间都是如出一辙的木牌。物以稀为贵，而在京城，什么都不稀罕。这座古老的城池就如同地上的洼地，哪怕它什么都不说，什么都不做，天下人才却仍会如流水一般，自动汇聚而来。众人曾经引以为豪的举人身份，竟不算出挑了。实际上，无数人在踏入京城的那个瞬间，便已迅速沉沦。有学子当街大骂，骂着骂着却又痛哭流涕，朝着皇城所在方向跪拜，大喊什么陛下圣明。又有穿长袍的学子当街买醉，披头散发疯疯癫癫，大声念着自己的诗作。沿街的摊贩和百姓却都一副见怪不怪的样子，只是大声哄笑：“这厮又耍酒疯！”“已是三届，竟还没考中么？”店中伙计追出来，抓着那学子讨债，“莫要装疯卖傻，前次欠的三两七钱银子还没还呢！当心拉你去见官！”同来的沥州举子见了，半晌无言，心中惊骇无以复加。那学子念的诗篇在他们看来已是上品，如此才华，竟也三科不中么？若他不得中，我们又如何？孟晖看着眼前熙熙攘攘的一切，禁不住口干舌燥，耳膜鼓胀。过往的荣光和骄傲仿佛在入城后的瞬间迅速风化、垮塌，碎成满地渣。京城多繁华，多朝堂肱骨，众人犹在发呆时，便有当朝大员出入，众人忙退让到路边，看着轿辇从眼前经过。何其荣耀！何其威风！孟晖几乎无法控制地将视线落在轿辇上，藏在衣袖中的双手止不住颤栗。同乡们也全都震惊得说不出话来。他们好似一群曾自以为是的蜉蝣，如今却在不经意间见识到己身之渺小，不由两股战战，可心底却陡然生出混杂着自卑与亢奋的陌生情绪：大丈夫当如是！会试需有现任官员的同乡作保，最好是京官，保人会在开考前与举子们见面，确定彼此身份，以防冒名顶替。如有作假，连坐论罚。大部分保人都希望能与后辈们形成天然同盟，故而主动帮后辈们提前租赁房舍就成了不成文的规矩。晚间那位前辈亲自前来，竟十分和气，还要带大家出门用饭，又在席间细细说了注意事项，孟晖等人受宠若惊。夜晚的京城更比白日热闹十倍，烛火照耀恍如白昼，空气中浮动着浓郁的酒菜和脂粉浓香，耳边回荡着乐舞演奏和觥筹交错之声，令人心神恍惚，思绪翩然，不知身在何处。一众沥州举子稍显局促地坐在酒楼包厢内，亲眼看着楼下有人搂着妖娆的胡姬招摇过市，各个目瞪口呆。前辈哈哈大笑，仿佛看见了曾经的自己。“这就是京城，前程抱负、美人财富，应有尽有，只等诸位取用。”中，近在咫尺。不中，遥不可及。接风宴过后，所有人都或多或少有了变化。因距离会试还有一段时间，孟晖迫切地想要了解朝堂局势，了解陛下心思，了解别的州府对手们的实力，便频频参加文会。可有的举子却觉得反正还有时间，来都来了，不如先放松放松。京城汇聚天下奇珍，拥有最疯狂的娱乐，最动人的女郎，最惊人的堕落速度……孟晖眼睁睁看着同来的几人开始夜不归宿，忍不住劝了几回，到底劝不住，惋惜之余也暗暗心惊。京城多繁华多光彩，可又是这般可怕可怖，它轻而易举地就摧毁了可能前途光明的年轻人。然而参加的文会越多，孟晖就越不自信。天下有才者何其之多！这种不自信一直伴随他到会试结束。完了。孟晖知道自己不会中了。哪怕勉强战胜了自卑，可那些刁钻的考题却再一次给予他全新的打击：当今陛下重实用，虽说题目大多脱胎于《四书五经》，可殊途同归，问的却都是时政要务。想做官，可他们却不懂政！对孟晖这类没什么履历和见识的底层举子而言，无疑是最致命的打击。从秀才到举人，犹如天堑。而从举人到进士，天堑尚不可及！二月的京城寒意犹在，兼之水土不服，孟晖一出考场就病倒，在客栈昏睡三日才醒。如他一般的考生还有许多，好些倒霉催的刚入考场就被安排到位置不佳的号房，更兼早晚寒风凛冽、惊恐交错，竟抬出去好几个。二月十九卯时放榜，孟晖强撑着胡乱用了早饭，到底心存侥幸，出门去看，正遇到田顷和柴擒虎。那二人其实对孟晖并不熟悉，毕竟县学内数百学生，往来者甚多，哪里记得住？但后者常去裴远山处请教功课，对这两位裴先生的高徒印象颇深，便主动打招呼。田顷和柴擒虎都愣了下，对视一眼才想起来，“啊，孟兄，真巧啊，你也来看榜么？”日头渐升，看榜的人越来越多，再加上许多准备榜下捉婿的人凑热闹，已经很有些拥挤了。参加会试的举子们平均年龄三十岁开外，田顷和柴擒虎两个本就显眼，如今又多了个同样年轻的孟晖，就好像那黑夜里火把，忒也刺眼，好些人便都蠢蠢欲动起来。有那性急的，干脆就抓住柴擒虎道：“这位老爷也是来科举的么，可曾婚配？我有一女，二八年华，端的温柔娴静知书达理……”柴擒虎顿觉头皮发麻，使劲甩手，“多谢盛情，我已有心上人。”他自恃习武之人力大无比，不曾想那男人看着虚胖，短粗的手指竟如铁钳一般死死卡住他的胳膊，一时竟脱不得身。柴擒虎又不想伤人，急出满头大汗。田顷放声大笑，才要开口揶揄，却忽觉脑后生凉，回头一看，竟有几个穿金戴银的老者眼冒绿光，搓着手往这边来。田顷：“……”那边柴擒虎一咬牙，上手往“贼人”手肘的麻筋上捏了一把，对方立刻“哎呦”一声，浑身酸软，不自觉脱了手。柴擒虎顾不得许多，一手抓田顷，一手拖孟晖，又叫两家随从帮忙断后，拼命往路边酒楼挤。“闲话少叙，先逃命是正经。”却不料众人原本还在观望之中，见他们逃了，也都急了，干脆一拥而上，抓住哪个算哪个。“这位老爷，我家有良田千顷，良田千顷哇！”“我家，我家乃是当地首富，足有两个女儿，两个！”“呸，黄毛丫头懂什么叫侍奉人？我有一女，双十年华，成熟妩媚，丰腴细腻……”