是夜，九洲池瑶光殿一片灯火辉煌之景。琉璃瓦在宫灯的映照下五彩斑斓，瑰丽堂皇的宫殿内时而传出舒缓、明亮的丝竹管弦之乐，时而传出粗犷且雄劲的北方胡鼓声。有云韶府的舞伎翩翩起舞，如彩蝶纷飞，有乐工穿上斜领胡袍，披头散发，赤着脚，腰间挎着胡鼓，跳胡旋舞助乐。有舞者顶盔掼甲，手执兵戈，跳一曲气势恢宏的秦王破阵乐。美貌的宫娥拎着宫灯穿梭在殿阁之间，衣甲鲜亮的卫士肃穆地守卫在九洲池沿岸。武则天主持晚宴召开，当堂对大周马球队表示嘉奖，与默啜可汗、东赞域松各饮一杯酒后，就在上官婉儿的照顾下回后宫歇息去了。晚宴交由皇太子李显主持。李显性子宽宏，允许殿中众臣可以随意离席走动，相互攀谈敬酒，大殿欢愉的气氛直达。这场晚宴是由在京五品以上职事官参加，曹悍作为马球队获胜的头号功臣，以恩旨特许的身份得以列席。不过他的位次并不显眼，紧挨着突厥和吐蕃使团。曹悍不以为意，坐在案几后自斟自饮，饶有兴趣地望着殿中各处端着酒樽，或坐或立轻声交谈的官员们。许多从曹悍案几前走过的官员，都会停下脚步朝他微笑颔首致意。心思玲珑些的还会主动说几句漂亮的场面话，夸一夸曹悍球场争锋为大周立功的壮举。但也仅限于此，没有哪位官员过来主动表达结识之意，这些大周帝都中枢的官僚们，客气的好像只是在逢场作戏。他们并不傻，曹悍如今颇有名头，但对于朝廷来说，他算是彻头彻尾的一介素人。甚至于到现在，朝廷会如何安排他这位挽救大周颜面的功臣还不得而知。曹悍杀死张昌义与二张结仇已是人所共知的事情，现在又有小道消息称，曹悍在房州时曾经杀死过隆武堂的高手，如果是真的，那意味着他又跟武氏诸王结下梁子。隆武堂并非是武家设置的正式机构，据闻是以前魏王武承嗣用来招待江湖武人的一处殿阁，魏王结交江湖游侠，招揽民间武人为己所用是人尽皆知的事情，久而久之，便以隆武堂作为这群武氏鹰犬的总称。自从武承嗣忧愤之下暴毙而亡，隆武堂乃至整个武家都低调了许多，现在武家以梁王武三思为首，仍旧是一股足以左右朝堂局势的庞大势力。在诸多官员看来，曹悍虽是东宫近臣，但考虑到他和二张还有武家之间的紧张关系，最好的对待办法便是敬而远之。曹悍对于自己目前的处境心知肚明，所以他不会刻意去结交朝臣，而是安心地坐在那吃菜喝酒。坐在曹悍身边的是论弓仁，这家伙埋头一杯接一杯灌酒下肚，喝得黑脸微红，双眼有些迷蒙。曹悍瞥他一眼，看出他似乎满肚子心事。打马球时就心不在焉，和吐蕃大相噶尔·东赞域松的关系似乎也很微妙。“你是有病之身，不宜饮酒过多。”曹悍好心提醒一句。论弓仁睁着醉眼，不耐烦地冷冷道：“假惺惺的汉人，用不着你管！”“老子稀罕管你！”曹悍撇撇嘴，“尽管喝，最好醉死当场！”莫贺达干抱着两坛子剑南烧春走来，扔了一坛子给曹悍，扯开封泥，二话不说仰脖子就灌。曹悍倒也不虚，站起身咕咚咕咚与他对饮。不少官员将军看见曹悍和莫贺达干拼酒，纷纷露出讶异神情。而且拼的还是蜀中烈酒剑南烧春，这种酒寻常酒客只敢倒一小杯慢慢品，哪能如此牛饮，不醉死才怪。莫贺达干一坛子灌下肚，长长地打了个酒嗝，抹抹大胡子上的酒渍大笑：“痛快！”曹悍灌了满肚子酒也有几分上头，甩甩脑袋打着酒嗝，脸上泛起酒晕潮红，意识倒还算清醒。“这酒不错，回头请大汗跟你们大周皇帝要五千斤！”莫贺达干随手将酒坛子扔到一旁，一屁股坐在曹悍旁边，斜倚着身子，支起一条腿，胳膊搭在膝盖上。虽说曹悍也很不习惯跪坐，但身为大周官员又是在宫苑之内，他可不能太过随意，只得老老实实将屁股压住脚踝。“你们唐人真是麻烦，礼节繁琐，教条众多，活得真累！”莫贺达干瞧出曹悍的不自在，嘲笑道。曹悍剥了一半橘子塞嘴里压压酒气，想了想把另一半扔给他：“所以我中原华夏自古便有礼仪之邦的美称，才能得到你们这些茹毛饮血的胡蛮的仰慕！”莫贺达干嗤笑道：“大突厥还不至于仰慕你们。腾格里大神赐下草原，让突厥人像狼、鹰一般自由自在的生活在草原上。不过你们唐人的丝绸、瓷器的确漂亮，你们的青盐、茶叶也是突厥贵族离不开的东西，还有你们的女人，个个细皮嫩肉，拿来当女奴实在是一件美妙的事情。”莫贺达干指着殿中身穿彩衣翩跹起舞的舞伎们，那摇曳的身姿曲线引得一众突厥和吐蕃人目不转睛。曹悍眯眼看他：“听说这次皇帝陛下除了例行赏赐，还将赠送二百名汉女？”莫贺达干晃晃那颗披散狮鬃长发的头颅：“太少了，不够分！”曹悍冷笑道：“如果是我，你们别想从大周得到任何人口！”莫贺达干笑道：“用汉女、工匠、物资和漠南通商互市的条件，换取大周和突厥之间的和平，以及维护大周皇帝天可汗的地位，难道不是你们所期待的？”他的语气里含有一丝嘲弄，曹悍听懂了他的言下之意。曾经的大唐名帅猛将辈出，铁骑横扫四夷，是压在所有番邦头上的一座巍巍大山。大唐天可汗是天穹之下唯一的主宰。可现在，承袭大唐江山的大周在武备上无疑是疲软的，大周皇帝天可汗的地位更多是名义上的象征。大周与突厥之间的和平，更多是需要给予突厥足够多的好处才能换得。这样的大周，在莫贺达干眼里就像一头肥羊，什么时候需要，什么时候就去薅一把羊毛。如果类似的看法广泛存在于突厥人当中，对于大周来说，将会是一件需要格外警惕的事。