当年的东北人烟稀少，从黑龙江到盛京，一路上几乎看不到多少村子。原因有二，第一是自从李成梁死后，老奴公开叛乱，关外汉人不是被杀就是沦为奴隶；第二个原因是，清军入关之后，关外的旗人大部分都入了关，关外成为禁地，禁止汉人进入，只有犯了罪的人才会被发配到关外。
如今关外八旗也入关了，一批犯了罪被发配去关外的犯官和他们的家属也进入关内，关外只剩下一些原始部落的妇孺老弱。
宁古塔城，这里是管理盛京以北的军事政治中心，宁古塔城位于今日黑龙江省宁安市。宁古塔原本驻扎了两千多旗丁和三千多披甲人，另外还有阿哈一万五千余人。驻守这里的清军将领彭春，从名字上来看像是汉人，其实是个不折不扣的满八旗。
驻扎宁古塔的两千多旗丁都是擅长骑马射箭的八旗骑兵，是真正的女真人。披甲人是地位次于旗丁的兵，是投降的其他民族的人，分为马甲和步甲，不过披甲人多半是步甲。阿哈就是奴隶，原本这里的阿哈是关内被发配过来的犯官和他们的家人。如今大部分的满八旗入关，几乎所有的旗丁都入关了，只留下一个佐领，三百多旗丁，外加两千多披甲人。原本由犯官和他们的家属组成的包衣阿哈大部分人也入关了，目前只剩下三千多阿哈，多半都是朝鲜人。但是后来，又送来了一万多阿哈，大部分都是同朝鲜假钞案有关的犯人。
毕竟清军只是守住宁古塔，不需要同俄军展开野战，骑兵也派不上用场，守城还是步甲最管用，所以大部分旗丁都入关了，只留下披甲人防守。
朝鲜人朴智旻正在江边的树林中砍伐木头，他是前年的朝鲜假钞案中被发配到宁古塔的，只因为外来商人的粮食收购价高过八旗商行，朴智旻贪便宜，把粮食卖给外来商人。谁知道外来商人给他的却全部是假钞！到了纳税的时候，朴智旻把这些假钞拿去交了税，结果他就悲剧了，被打了一百杖，打得皮开肉绽的，还给发配到了宁古塔。
几百名衣衫褴褛的朝鲜阿哈在寒风中砍伐木头，周围站着五十名梳着金钱鼠尾辫，身披棉甲的披甲人，虎视眈眈盯着这些朝鲜来的犯人。
朴智旻砍倒一棵大树，和他的同伴一起扛起大木头，艰难的往宁古塔城方向走。
负责监视的五十名披甲人倒也没有跟上来，因为他们根本不需要担心这些阿哈逃走。冰天雪地的，能逃到哪里去？阿哈们身上穿着破烂的棉衣，夜间在野外一个晚上保证冻死，就算不冻死，遍地的黑瞎子，棕熊，老虎和野狼都不是吃素的，就算是几百个阿哈逃出去，一晚上就得冻死一大半，第二天又要冻死一批，剩下的也都成为野兽的腹中餐。
朴智旻和他的同伴扛着木头，艰难的往回走，他走起路来一瘸一拐的，那是前年被打了一百大板留下的伤，到现在都没好。
“该死的汉人奸商！如果不是你们用假钞来骗我们，我怎么会来到这个鬼地方！”朴智旻咒骂那些害得自己来到这里的明国商人。
其实收购朴智旻粮食的并非是真正的商人，都是天地会特工，故意用假钞来收购粮食，使得大清龙钞贬值。
正当朴智旻往回走的时候，突然见到前方雪地上突然冒出了不计其数的黑影，黑影扬起了漫天雪花，高速向自己这边疾驰而来。
“是什么人来了？”朴智旻愣住了。
“好像是骑兵！”同伴说道。
过了一会儿，黑影接近了，在朴智旻的眼帘中放大，只见那是一群战马牵引的车辆，其中一辆车辆上面挂着一面大红色的旗帜异常显眼，大旗上面写着一个“明”字，还有一辆车上面插着一面“郑”字大旗。
“明？是明国人！”朴智旻大吃一惊。