陈同袍恭谨地应了声‘是’，从怀里掏出一本奏疏来，依之读道：“臣率吏部众官斗胆上书，弹劾户部尚书曾粱欺隐朝廷、瞒报钱粮，伏请降旨详查。”
叶永甲在旁听了，虽只将眉一耸，心下却极度吃惊：‘曾粱与陈党一向走得很近，更不曾得罪他们，怎么反被弹劾？莫非是计……’
“另外，陈尚书还上呈了一封账目，在朕这里，”皇帝顿时转头望着曾粱，“据说是北塘的那个番商办厂所需的费用，但和你核销的数目对不上。这多出去的钱，恐怕就是你们分赃了吧？你要不要亲自看看？”
曾粱仍旧低着头，哽咽答道：“皇上，实不相瞒，这账目就是我交给陈公的。我已经看过了。”
皇帝吃惊地瞪了下眼睛，但好在有帷帘相隔，他还能向众人示以从容：“哦。那你又为何自劾？”说着，还若无其事地挪了挪熏炉的位置。
曾粱跪地痛陈：“臣深知兵部尚书叶永甲与此番人暗中合谋，恐怕弹劾不为陛下所信，故不惜自毁一世之英名，以揭其人之大恶！”
“叶尚书也掺和进去了？”皇帝急忙追问。
“没错，”曾粱重重叩首，“当初与那番人议约时，叶永甲就曾密书与我，叫我诱之以利，纵他贪污，来促成定约。臣因此也动了一点邪心，主动提出帮他瞒报账目，与之分赃。臣确实罪孽深重，虽万死不能恕罪，或杀或贬，悉听圣命；可叶永甲勾结番人，心意难测，更不可留！望陛下明察。”
“好啊，好啊，”皇帝发出一阵淡淡地冷笑，“朕身边原来都是这样的人呀！你们还说外面歌舞升平，有你们在，国家太平不了！”
“陛下息怒……”众人纷纷跪倒，齐声喊道。
“叶永甲！”皇帝已经怒不可遏，“亏朕如此信任你！你怎么回报朕的！”
叶永甲早就汗流浃背，耳边嗡嗡作响，眼前也觉一片晕眩，似乎要支撑不住了。可他明白自己不能轻易昏去，便强行折腾起发懵的脑袋，苦思冥想，最终只好横下一条心来，咬牙答道：“禀陛下，微臣不敢狡辩，这些事我都认了。但臣并无异心，只是为增强军备，光大社稷罢了。臣为官之清廉，乃众人所共知，又岂会因私利而行事？倒是曾公，近来却是胆大包天。”
“他又做什么了？”皇帝接着问。
“他私自取了盐场的本钱，共十万两白银，准备从番商那儿过手，转为办厂经费，就可洗清嫌疑了。而且他说，人马上要到了。”
“你从何处听闻？”皇帝的心情竟有所平复。
“是我派去指导办厂的两个小吏偶然听见的。”
曾粱听了，连忙给陈同袍递一个眼色，后者心领神会，近前奏道：“如今事体庞杂不明，仅听两人空口争辩，亦无益处。不如且先退朝，派人召北塘番商来受审讯，再作决断。”
皇帝极以为然，当即命群臣散了，回宫歇息。
叶永甲出了大殿，天气一如昨日的明媚，和煦的阳光洒在他身上，柔和的微风吹动他的袖口，这一切本可以让他变得轻松，但他心内的紧张、惊恐并未因之散去。他从没像今天一样感到绝望，仿佛是在山顶端急速地坠下，没有什么可靠的力量能将他托起，只有等待着坠落的来到，看看或生或死了。
他缓慢地向前方的甬道走去，瞥见了陈同袍的身影，竟然开口唤他：“陈大人。”