万羽之难抑兴奋，说道：“没错。你们想，那个茶客大抵就是钱君辅的仆人，特来与那书办接头；而他们口中的‘老太太’，无疑为钱君辅的母亲。他既然以收贺礼的名义拿走人头，说明这钱乡绅正是要借过寿之事掩人耳目，聚集外人图谋！”
“再结合茶客所说的‘众兄弟’，指得应是钱乡绅的同党，这些人只要自称拜寿，就可轻易混进府中，不受察觉。”
“他的同党能是什么人？”随从们紧跟着问。
“简单，”万羽之冷笑一声，“他是乡绅，能和他走到一起的，只能是身份相近的人。所以我推断，汝宁知府在与一帮子乡绅串通，而且绝不仅两三个人。只是不清楚，他们联合起来想要做什么……”
羽之徘徊了一阵，良久才停下脚步，面朝二人，双眼泛起犹疑的光：“我倒有个主意，但不知可否成功……你们听听看。”
两随从不敢怠慢，一齐上前恭听，相与策划。
羽之出了村子。可他的意思并非打道回府，只是脱却了一身黑袍，显现出那耀眼的官服，然后命随从打锣，再入村中，一路招摇过市，大喊大叫着：“万大人来此察访了！”又拿出墨迹未干的告示，在四面张贴起来。
“钱、钱老爷，”一个老仆跌跌撞撞地冲进客堂，对着正在待客的钱君辅，慌乱地行过了礼，“还有书办老爷，不好了，万羽之不知何时杀到，来咱乡里了！”
钱君辅的脸色一下子白了，猛然间扶桌站起：“什么？他现在何处？”身旁的书办则不发一语，紧张地瞪着眼，颤抖的手指不停划着桌面。
“他和另两个人，径直去了朱家旧宅，坐在那儿升堂，说要追查朱养瑞的同党，且发令召各路乡绅前往，次第审问。”
“他娘的……”钱君辅叹出口恶气，又瞥了眼书办，便安抚他道：“大人莫忧，万羽之纵算要追究我等，我们亦可来个将计就计，所谓后发制人嘛。他既要审问我，我也不待他的人到，自己前去就是了，看他能拿我怎样！去，叫人起轿！”
钱君辅气势汹汹地就进了朱府，一脸不屈之色，连礼数都不做了，准备与羽之对峙。怎料万羽之并不动怒，反倒和颜悦色，给他道了几遍歉，说着‘多有叨扰’之类，弄得钱乡绅都不好意思了。二人坐下言谈，也只问了朱家的一些情况，一点不见刁难。君辅走时，羽之还亲自送出门外，又厚赐了许多金银财帛，叫随从装成箱子，一箱箱放入牛车上，送到钱府。
于是君辅欣喜不已，回府即与同谋的乡绅们说：“我见了万老爷，这个人心地极仁，断不会滥用刑罚，恐怕只是迫于叶贼的压力，无可奈何罢了。你我勿须担心，照常做事就好了。”众人见他忽然变了副脸色，又知他得了好处，不禁心生怀疑，事事都防着他几分了。加之知府那边没了回音，与城中音信隔绝，更使得火上浇油。
然而万羽之的计划还不至于此。很快，各路乡绅一样受到了召见，一样得到了羽之的大礼，于是相互猜疑、各怀鬼胎；尽管书办看出了端倪，一次次地告诉他们这是离间之策，但如今已没人敢信任他人了，团结也再不敢提起，闹事的‘大计’竟为此耽搁，悬而不决。
“大人这招真是管用啊，”随从一边给羽之倒着茶，一边说“我等佩服。”
万羽之的眉眼却不见轻松，叹口气道：“你以为这就结束了？这样下去，我们根本拿不到那木匣子，知府的罪名也就无从谈起。所以……还得迈出关键的一步。”