江宁城西南十五里有一处板桥庄，隶属江宁府上元县治下。
板桥庄靠近江宁城通往太平州当涂县的官道，故而往来商旅繁多，又因庄子上开设了许多邸店、货栈、食肆，供贩夫走卒歇脚，因而也被往来客商称作板桥店。
板桥店往西二十余里，就有一处狭窄渡口，可供数艘江船停泊，每日横渡大江，往返运送两岸百姓。
板桥店水网密布，地势平坦，自古便以土壤肥沃成为江宁地区重要的稻米产地。
江宁城中，就有不少高官显贵人家在此置办田产，大大小小的水稻田，早就被权贵瓜分一空，绝大多数自耕农只能成为官宦人家的佃户，只有一些犄角旮旯里的散碎田地还留在当地百姓手里。
板桥店南面地势低洼，一到雨季容易积水，到处泥泞一片，有条件的人家早早搬到了地势较高的北面和东面，留下的大多是些外乡户和贫困佃户，以及一些辗转各商户干苦力的力夫。
这里破烂的窝棚随处搭建，有一两间茅草盖顶的土屋，就已经算是板桥南洼子里的富户。
初夏时节，细雨绵绵，南洼子就像河岸边的滩涂地，到处烂泥一片，一脚就能踩出一个水坑，走起路来“吧唧”响，稍不留神脚下打滑，跌得满身泥浆。
住在南洼子里的穷户们，不管男女老少，身上永远带着洗不干净的黄泥印子。
所谓泥腿子，便是南洼子百姓的真实写照。
雨势渐大，南洼子里的破落户们都缩在家里避雨，有倒霉的屋顶漏水，一家老小忙活着修补屋顶，浑身被淋得湿漉漉。
也有光屁股的毛孩子嬉笑着在泥浆里打滚，身后响起爹娘那带着江南俚语口音的骂咧声。
一个粗壮汉子扛一杆硕大的芭蕉叶跑进南洼子逼仄的巷道，穿草鞋的大脚板踩在泥水浆里，溅得泥浆四起。
路过几家土墙院外，正在冒雨修补屋顶的老汉见了，大声嚷嚷：“朱武！哪弄的芭蕉叶？拿来给俺家盖盖房顶！”
朱武扭头咧嘴大笑：“不给！还要拿回去给俺家娃子玩耍哩！”
隔壁邻居听到，推开窗探出脑袋，冲着老汉大声嘲笑：“老聋头，连亮娃子和大丫的东西也要抢，羞死人啦！~”
趴在草屋顶的老聋头抹了把脸上雨水，抓起一把茅草扔过去：“干你鸟事！”
老聋头的胖婆娘站在房下扶着梯子，扭过头骂骂咧咧，邻居汉子脖子一缩，悻悻地缩回脑袋关上窗户。
那胖婆娘是南洼子里出了名的悍妇，曾经靠一根捣衣棒，打得两个上门逼债的青皮流氓屁滚尿流逃出南洼子。
也不知瘦如麻杆的老聋头，夜里如何招架得住那腰身似水桶的胖婆娘....
朱武扛着芭蕉叶七拐八拐，到了一处位于巷道尽头的土院，推开竹篱笆跑进院里。
这便是朱武在南洼子里的家。
黄泥土砌的院墙只有半人高，拐角处倒塌一半，露出半尺宽的裂缝，人过不去，狗和狸子倒是能跑进跑出，夜里还丢失了几只鸡仔。
“娘，俺回来了！”
朱武跑进堂屋，一个花白头发的荆裙老妇赶忙拿着布帕子迎上前。
“瞧这浑身湿漉漉的，快擦擦，可别害了风寒！~”
老妇心疼儿子，急忙为他擦干身上水渍。
“把褂子脱下来，娘为你洗一水。”
“娘放心，俺身子壮实，淋点雨没事，就当洗个澡....”
朱武憨厚地笑着，还是顺从地脱下无臂短褂，露出精赤黝黑的上身。
两条肌肉虬结的臂膀在肩头处有黑黄分明的印子，都是成日里风吹日晒留下的痕迹。
“哟~这褂子起毛破口了，得缝补几针收收线脚，娘眼神不好使了，赶明儿让你媳妇收拾....”
老妇攥着沾满儿子汗水的粗麻短褂滴滴咕咕。
“娘，巧莲和两娃子哩？”朱武问道。
老妇朝堂屋北角的隔间努努嘴：“里边，大丫睡着了，你媳妇正逼着我大孙子认字呢！”
朱武笑笑，蹑手蹑脚地靠近隔间，掀开草帘子，果然见到狭窄的小屋里，闺女大丫躺在木板床上呼呼大睡，媳妇杨巧莲扇着蒲扇，正监督儿子朱亮趴在一张矮几桉上认字。
见朱武探进脑袋，杨巧莲没好气地白了他一眼。
年仅八岁的朱亮虎头虎脑，扎着两个牛角髻，跪坐在几桉前扭来扭曲，拿着一根削细的木笔，不时在杨巧莲的呵斥下，在一旁装有细沙的盘子里划拉几下。
朱亮机灵，苦着小脸朝爹爹投去求助般的目光。
“咳咳~亮娃啊，爹扛回来一杆芭蕉叶，扔在院里，你去修剪修剪，天热了铺在地上给你们兄妹当凉席使....”
朱武压低声念叨着，朱亮一听眼睛一亮，腾地一下就要起身往外跑，被杨巧莲一把拽住胳膊。
“浑小子写完这一百个大字才准走！”
杨巧莲狠狠在儿子屁股蛋上拧了拧，朱亮委屈地憋着嘴巴，只能乖乖坐下。
“有你这样当爹的？”杨巧莲冲着自家男人发火，“自个儿不读书没学问也就罢了，还不许儿子读？让他长大了跟你一样下田卖力气干苦活？”
朱武摸摸儿子滑熘熘的脑袋，讪笑道：“当年家里穷，只能供一个娃上学堂，小弟脑瓜比俺好使，自然是让他去了....
俺....俺也识字不少，也不算没丁点学问....”
朱武底气不足地争辩几句。
杨巧莲恨铁不成钢地戳了戳朱亮的脑瓜，低声道：“这本识字谱，是我几次低三下四求那周管家，他才不情不愿地施舍给我的....你若是不好好学，白瞎了娘这张脸皮！”
想到在雇主家受的辛酸委屈，杨巧莲红了眼圈。
朱亮见娘亲声音更咽，吓了一跳，摇晃着娘亲的胳膊小声道：“娘别哭，孩儿一定好好学，将来出人头地好好孝敬娘亲~”
杨巧莲抽搭鼻子，轻轻拍了拍儿子脑门，羊装叱骂：“浑小子嘴倒是甜得很，就知道哄骗我。你爹是个憨瓜闷葫芦，你倒是机灵，也不知随了谁....”
朱亮挺着胸脯得意道：“阿嬷说我随小叔！”
杨巧莲破涕为笑，在儿子屁股蛋扇了一巴掌：“要是你小叔还在，说不定早就混得一官半职，咱家也不至于流落到这人生地不熟的江宁来....”
顿了顿，杨巧莲又忍不住埋怨道：“可惜你小叔福薄，全家省吃俭用供他读书，到头来连州学都没来得及考，人就没了，白白浪费了许多钱粮....”
朱武皱皱眉头，不高兴地道：“好端端的说这些干嘛？让娘听见又得闹心！”