“故人？”
酒吞童子挑了下眉，随后像是意识到了什么，面露无奈的苦笑。
“这样啊……那我大概知道他去哪儿了……”
桂小五郎很不喜欢般若。
因此，般若如何，他毫不关心。
他现在只想赶紧谈论正事。
于是乎，他直接开门见山：
“酒吞童子，你方才所说的欲跟我们商量的‘要事’，究竟是什么？”
酒吞童子听罢，稍稍整理因般若的不知所踪而生出的感伤情绪。
“桂先生，不要这么冷漠嘛。”
他一边说，一边弯起嘴角，示人以玩味的微笑。
“这么对待当前唯一能够向你们伸出援手的同伴，可不好哦。”
“事到如今，我就把话挑明了吧——你们长州如今已经走投无路了，不是吗？”
此言一出，桂小五郎和高杉晋作双双沉
虽然二人都一副“恨不得即刻将酒吞童子打翻在地”的凶恶神情，但他们却保持静默，迟迟没有任何行动，更未出声反驳对方。
酒吞童子见状，轻轻颔首：
“很好！”
“看样子，你们对长州当前所面临的困局，有着相当清晰的认知。”
“这般一来，我也能将话题继续下去了。”
“此番东征，你们败得太惨了。”
“死伤甚重，威望尽失。”
“德川家茂虽非汉高祖、唐太宗那般英明神武的圣君，但也绝不是一个昏庸羸弱之主。”
“至少他肯定懂得‘乘胜追击’的道理。”
“自‘八月十八日政变’以降，幕府及佐幕势力一直在为‘长州征伐’做准备，积蓄钱粮，训练jūn_duì 。”
“对方的西征尚在酝酿，你们倒是先发起了虎头蛇尾的东征，平白送掉大量jūn_duì ，使自身国力跌至谷底。”
“你们觉得德川家茂会平白放过这个宝贵的机会吗？”
“我敢断言：早则今年年底，晚则明年年初，幕府将发动规模空前的西征，一举荡平长州！”
“纵使即刻募兵，这么短的时间也练不出什么名堂来。”
“就凭你们现在这样的状态，有办法抵挡幕府接下来的侵攻吗？”
“光是新选组一支部队，就能让你们捉襟见肘。”
“更何况会津军、萨摩军等劲旅？”
“所以说，你们现在唯一能倚靠的对象，就是我们！”
说到这，酒吞童子伸手戳了戳自己的胸膛，陡然拔高音调。
“你们现在唯一的破局之策，就是放下一切顾虑，与我们展开全面合作！”
“如此，你们定能一举扭转当前的困局！”
桂小五郎听罢，不禁皱紧眉头。
对方话音刚落，他便毫不客气地说道：
“只要与你们展开全面合作，就一定能扭转当前的困局？”
“请恕我直言，你凭什么把话说得这么满？”
“你们法诛党能够帮我们长州挡住幕府的西征大军？”
“还是说你们有什么奇策？”
说实话，酒吞童子方才讲述的那一通，实在太玄乎了。
桂小五郎差点以为自己是在听一个卖蛤蟆油的奸商搁那儿瞎吹。
【注·蛤蟆油：日本民间传说。有一种特别的蛤蟆，它不仅外表奇丑，而且还多长了几条腿。人们抓到它后，将其放在镜前或玻璃箱内，它一看到自己丑陋不堪的外表，不禁吓出一身油。这种油相传是治疗烧伤、烫伤的珍贵药材。常有奸商标榜自己所售的药水是蛤蟆油。】
面对桂小五郎的质问，酒吞童子早有预料，神情镇定，不紧不慢地回答道：
“没错，桂先生，您说对了。”
“我们确实是有奇策，而且还是足以颠覆幕府、创造历史的奇策。”
“我们为此策起了个响亮的代号——‘天沼矛’！”
天沼矛——日本神话中用来创造第一块大地的矛，又称作“天之琼矛”或“天琼戈”。
根据《古事记》的记载，伊邪那岐和伊邪那美二柱神奉别天津神之命，修理固成漂流的国土，并赐予天沼矛。
于是伊邪那岐和伊邪那美立于天浮桥，用天沼矛搅拌地上世界的混沌，从矛尖滴下来的一滴水滴则成为了淤能碁吕岛。
伊邪那岐和伊邪那美在淤能碁吕岛结婚，生下大八岛和诸神。
“早在许久以前，我们就在酝酿并准备该计划了。”
“不夸张的说，我们法诛党近年来的一切行动，基本都是围绕着‘天沼矛’来展开的。”
“假使计成，我们定能重创幕府！”
“运气够好的话，甚至可以一鼓作气灭亡幕府！”
桂小五郎越是往下听，越是难掩颊间的惊愕之色。
又是“天沼矛”，又是灭亡幕府的……过于庞大的信息量，使他不禁怔住。
他还在慢慢消化，其身旁的高杉晋作倒是抢先说道：
“‘天沼矛’……虽然不知你们这奇策的具体内容是什么，但这名字还挺唬人的。”
“酒吞童子，不得不承认，你刚才所说的这些，听着确实很吸引人。”
“只要能够拯救长州、打倒幕府，哪怕是要我跟妖魔做交易，我也认了。”
“我就直说了，我们可以跟你们合作。”
言及此处，他话锋忽转：
“只是，在双方展开更深入的交流之前，我有一个条件。”
酒吞童子扬了扬下巴：
“请说。”
高杉晋作板起面孔，正色道：
“我们不要跟你谈！”
“我们要直接与你们的领袖……也就是跟那个八岐大蛇对谈！”
“我讨厌你们这种藏头露脸的做派，会让我觉得你们毫无诚意。”
“口口声声说要合作，结果却连脸都不敢露，这世间哪儿有这样的盟友？”
“让八岐大蛇跟我们直接面谈——唯有如此，我们才愿意继续与你们对话。”
“倘若连这点要求都不能满足的话，那你们还是哪儿凉快待哪儿去吧。”
高杉晋作刚一语毕，那玩味的神情再度浮上酒吞童子的颊。
“哎呀，这不巧了嘛。”
“事实上，大蛇大人他恰有此意。”
“他也觉得既要合作的话，很有必要跟二位见上一面。”
“高杉先生，桂先生，只要你们愿意，待回到长州后，我就可以立即为你们引见。”
桂小五郎闻言，不禁挑了下眉：
“八岐大蛇就在长州吗？”
酒吞童子点了点头：
“没错，为了方面见面，大蛇大人特地赶赴长州。顺便一提，同行者有大岳丸和玉藻前。”
大岳丸和玉藻前也来了……知悉此事后，高杉晋作和桂小五郎双双面露肃穆神情。
除了八岐大蛇之外，桂小五郎最想见的人就是大岳丸。
虽然很不喜欢般若，但桂小五郎不得不承认，这家伙的身手确实出类拔萃，强大得不可思议。
般若曾经跟他说过，单论个人实力的话，他只不过是法诛党的“老三”，排他前头的人分别是大岳丸和酒吞童子。
因此，桂小五郎对大岳丸充满好奇。
究竟是什么样的奇男子才能力压酒吞童子和般若，成为无可争议的法诛党最高战力？
高杉晋作和桂小五郎对视一眼——他们都在彼此脸上发现相同的坚定之色。
“……好！”
桂小五郎扭头看向酒吞童子，严肃道。
“那就有劳你为我们引见了！”
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ps：八岐大蛇、大岳丸和玉藻前终于要正式登场啦！
我发现有不少书友弄混了八岐大蛇和大岳丸的定位，八岐大蛇是法诛党的领袖，大岳丸是法诛党的最高战力，他们俩不是一个人啊。