“怎么了？为何停下来？不是说现在时间紧迫吗？”
“不好了！前头出现不知名的部队！”
“你说什么？是敌军吗？！”
“好像不是……啊！是高杉先生！”
“高杉先生亲率奇兵队来接应我们了！”
“真的吗？太好了！”
“呜呜……得救了……得救了……”
……
霎时，震天的欢呼声传荡开来。
“高杉先生来了，奇兵队来了”——对刚经历一场史诗级惨败的长州将士们而言，这实乃久违的好消息，稍稍驱散了他们心头的阴霾。
虽然距离家乡还有一段不短的距离，但有了奇兵队的护行，定能让那些宵小之辈不敢造次！
奇兵队——高杉晋作一手组建的独立武装，总兵力近两千。
跟新选组一样，奇兵队也是采用“不问出身，能者居上”的招募制度，故吸引了不少中下级武士、浪人和平民前来加入。
随着高杉晋作逐渐认清西方列强的强大实力，他慢慢从“逢西必反”的激进派变为像桂小五郎那样的温和派。
为了增强奇兵队的战力，使其成为一支能与西方jūn_duì 正面较量的劲旅，他大力引入西方的先进枪炮与战术，最终成功让奇兵队跃升为当之无愧的“长州最强军”。
说来滑稽，因与久坂玄瑞不和，故这支“长州最强军”及高杉晋作本人并未参与此次东征。
就这样，奇兵队得以保全力量，成为长州藩内目前仅剩的最后一支成建制、有战力的部队。
桂小五郎翻身下马，三步并作两步地迎向高杉晋作。
看着对方背后的军容齐整的奇兵队，他顿时感到心中大定，面部线条随之放松下来，一副如释重负的模样。
打刀、长枪、火枪、锁子甲、战马，一应俱全。
任谁见了奇兵队的武备、军容，都会不禁出声称赞或是倒抽一口凉气。
桂小五郎正高兴着呢，结果……在瞧见站在高杉晋作身旁的那人后，他顿时拉下脸来。
“桂先生，您能活着回来，真是可喜可贺。”
酒吞童子说着露出平和的微笑。
桂小五郎怔怔地眨巴眼睛，随后扭头朝高杉晋作投去“这家伙怎么会在这儿？”的视线。
高杉晋作耸了耸肩，脸上浮现苦涩的神情，以眼神无声地回答道：这家伙非要跟着我来，我实在拿他没办法啊。
“……酒吞童子，托了你的福，我又活下来了。”
面对酒吞童子的热情问候，桂小五郎不咸不淡地回应一声后，转而向高杉晋作说道：
“高杉，感谢你的到来，真的是帮大忙了。”
“桂，同为长州志士，别说这么见外的话。”
同为长州志士——听见这句话，桂小五郎的眸中立时闪过一抹异色。
临东征之际，高杉晋作的那番“让久坂玄瑞去死”的言论，至今仍在桂小五郎的耳畔回响。
尽管情绪复杂，但他却无法指责高杉晋作。
毕竟……他也曾认真考虑过杀掉久坂玄瑞。
若不是久坂玄瑞选择战死沙场，桂小五郎真不知道日后要如何与这位昔日同窗相处。
因此，他实在没有站得住脚的立场去责备高杉晋作的无情。
这时，高杉晋作的夸赞将其意识拉回现实：
“桂，干得漂亮。多亏了你，许多人得以保全性命，回到家乡。”
桂小五郎闻言，苦笑一声，自嘲道：
“谁叫我是‘逃跑的小五郎’呢。”
“我别的本事没有，逃跑的功夫倒是一流。”
“继‘八月十八日政变’和‘池田屋事件’之后，这是我第三次成功从战场逃脱。”
高杉晋作没好气地反驳道：
“说什么傻话呢，‘擅长逃跑’的另一种说法，不就是‘擅长保全力量’嘛。”
说到这，他一转话锋：
“我知道你们为了摆脱敌军的追击，肯定会丢弃大量辎重，所以我特地带了一批粮草过来。”
“现在有我的奇兵队为你们护行，沿途的藩国肯定是不敢再打你们的主意了。”
“所以你们现在稍稍休息一下吧，先填饱肚子再说。”
桂小五郎用力点头。
“嗯，我正有此意。”
就在这时，冷不丁的，一道无奈的声音横插进来：
“喂喂喂，别无视我啊。”
酒吞童子摊了摊手，装模做样地叹息一声：
“我知道我很不受欢迎，但这种‘视我为空气’的做法，还是会让我感到受伤的。”
桂小五郎和高杉晋作双双转过脑袋，一块儿朝酒吞童子投去冷漠的视线。
桂小五郎不待见酒吞童子，高杉晋作亦然。
事实上，酒吞童子根本不在意他们俩的冷漠。
即使是热脸贴冷屁股，他也自顾自地往下说道：
“桂先生，实不相瞒，我此次前来，是有一件要事欲与你们商量。”
未等酒吞童子说完，桂小五郎冷漠地打断道：
“有什么事，等吃饭时再说吧。”
……
……
“呜呜……总算不用再啃树皮了……”
“别抢！别抢！饭团管够！”
“喂！不许挤！哄抢者一律没饭吃！”
“终于活过来了……！”
“我宁肯当一辈子浪人，也不去打仗了！”
……
在奇兵队的主持下，一枚枚饭团被有序地分发到全军将士的手中。
他们早已被饥火折磨得不成人形。
在领到饭团后，也顾不上什么形象和噎死的风险了，忙不迭地将其塞进嘴中，生怕旁人抢走。
当全军将士正大快朵颐的这个时候，某棵位置偏僻的大树底下，桂小五郎、高杉晋作、酒吞童子三人聚在一块儿。
他们仨坐成一个“品”字型。
看着近在咫尺的酒吞童子，桂小五郎不免感到心情郁闷。
说实话，若不是形式所迫，他实在不想跟法诛党产生任何交集。
一来，他实在无法苟同法诛党的不择手段、视人命为草芥的行事风格，实在太过残暴了。
二来法诛党实在太神秘了，神秘得让人只想敬而远之。
他接触法诛党也有一年多的时间了。
可这么久以来，法诛党的三大干部中他只见过酒吞童子。
跟酒吞童子齐名的另两位大干部——大岳丸和玉藻前——以及他们的领袖八岐大蛇，桂小五郎连见都没有见过，甚至不知他们的性别是什么、年龄有多少。
此外，法诛党的组织目标也很模糊不清。
桂小五郎至今仍不知道法诛党究竟是为了什么而打打杀杀、四处奔走。
他目前唯一能确定的事情，就是法诛党对幕府有着极大的敌意，视倒幕为己任。
在“打倒江户幕府”这一层面上，长州与法诛党确实有着相同的诉求，以及非常广阔的合作前景。
只不过……虽然只是个人的直觉，但桂小五郎始终认为法诛党力求倒幕的背后，还潜藏着一个……更加宏大的目标！
他曾直白地向酒吞童子询问他们法诛党的组织目标到底是什么。
是时：酒吞童子神秘一笑，幽幽道：
“桂先生，目前还不是向您坦白的好时候，倘若贸然将我们法诛党的最高目标告诉你，只怕会吓坏你。我现在能让你知道的，就只有我们恨幕府如骨，只要能让江户幕府灭亡，我们不惜一切手段。”
总而言之，出于上述的种种缘故，桂小五郎对法诛党始终抱以一副“渣女吊龟男”的暧昧态度——既不坦然接受，也不明确拒绝。
对于桂小五郎的这般态度，酒吞童子等人倒是完全不介意。
不仅悠哉游哉地等桂小五郎转变想法，而且还派出般若来担任他的贴身保镖。
“话说回来，般若呢？”
三人聚首后，酒吞童子并未急着讲述正题，而是先向桂小五郎投去困惑的视线：
“桂先生，怎么没瞧见般若？他没跟你在一起吗？”
桂小五郎淡淡地答道：
“当我忙着组织‘岚山防线’的时候，他突然就跑走了，说是要去见一个故人。”