海老名叶宗每说一句，青登脸上神情就变化一分。
倘若这些话是出自旁人之口，青登兴许会狐疑，甚至是直接当成戏言。
可说出这些话的人，偏偏是大盐党的成员——这就让青登不得不打起精神了。
若论综合实力，大盐党并不算出众。
虽同为秘密结社，却远不及法诛党。
大盐党之所以能够在幕府、法诛党的围堵下存活至今，所依仗的全是无比强大的情报能力！
虽不清楚他们是怎么办到的，但他们确实是靠着无与伦比的情报能力，巧妙地隐藏起自身，同时仗着情报之利，不遗余力地给幕府、法诛党制造麻烦。
4年前，青登追查幻附淀的时候，也是多亏了海老名叶宗等人提供了重要情报，才使整场行动变得顺利不少。
在稍稍平复情绪后，青登沉声问道：
“海老名先生，你们怎么会和尊攘派扯上关系？”
“你们都是从哪儿弄来这些情报的？”
“关于尊攘派今夜的行动，你们还知道多少？”
他如机关枪一般，一股脑儿地吐出出诸多疑问。
海老名叶宗轻叹了口气：
“我们本无意与尊攘派作对。”
“倒不如说，我们曾一度考虑过与尊攘派结盟。”
“双方都敌视幕府，皆以‘打倒幕府’为己任——因此，从这一角度来看，我们与尊攘派属于天然的盟友。”
“然而……尊攘派近年来的所作所为，实在是太过分了。”
说到这，海老名叶宗捏紧双拳。
“视人命为草芥，残民以逞。”
“为了所谓的‘尊攘大业’，置生灵于不顾。”
“如此做法，与我们的‘建立大同之世，使天下百姓俱欢颜’的理想相悖。”
“因此，从去年年中起，我们开始提防尊攘派，密切监视其动向。”
“事实上，我们也是直至今日的傍晚时分，才通过特殊途径获悉‘尊攘派欲于今夜火烧京都，劫走天皇’的这一系列阴谋。”
“老实说，当得知尊攘派竟胆大至斯、疯狂至斯，我惊出了一身冷汗。”
“我们大盐党岂能容忍尊攘派干出这等丧心病狂的祸事？”
“然而……我们实在缺乏人手。”
“很遗憾，我们大盐党虽不欠缺慷慨悲歌之士，但却一直缺少身手过人的武道高手。”
“我们当前能够立即调动的可战之士，只有老夫跟另外一人。”
“以如此阵容对抗强者如云的尊攘派，实在是力有未逮。”
“所以，橘先生，我们想与您联手！一同挫败尊攘派的阴谋！”
说到这，海老名叶宗顿了一顿，随后把话接了下去。
“橘先生，我知道您还有许多问题想问。”
“关于彼此合作的具体事宜，等您见到我们的‘堇小姐’后，再去详细问她吧。”
突如其来的陌生名字，使青登不由面露惑色：
“‘堇小姐’？”
海老名叶宗微微一笑：
“你可以将她理解为我们大盐党的情报头子。”
“‘堇小姐’为其代称。”
“她凭着出色的天赋、能力，自加入吾等后就飞速高升，年纪轻轻就接过情报大权、成为我们大盐党的重要支柱之一。”
“多亏了她的有能，我们大盐党的情报能力又上了一个台阶。”
“与您联手、共抗尊攘派的提议，便是她率先提出的。”
言及此处，海老名叶宗伸手指向前方。
“实不相瞒，堇小姐就在前边等着我们。”
“我之所以让您独自跟来，就是为了让您去见见堇小姐，让你们当面谈谈。”
青登听完后，其颊间的疑惑快速被惊诧所取代。
堇小姐……青登此前从未听过这号人物。
不过，这也间接说明了大盐党的情报能力有多么强悍！
身为大盐党的情报头子，倘若其名字、相貌被搞得人尽皆知，那像什么话？
既然都被唤作“小姐”了，那么此人肯定是女性。
从海老名叶宗刚刚的口吻听来，这位“堇小姐”的年纪应该不大。
一介女子，而且还是一介年轻女子，仅凭个人才干就成为大盐党内手握实权的重要干部……青登愈是往下深想，就愈是对这位尚未蒙面、不过马上就要见面的“堇小姐”充满好奇。
既然大盐党拥有如此出众的情报能力，那么负责掌管大盐党的情报大权的这位‘堇小姐’，肯定也是一位出类拔萃的当世英杰！
想到这，青登半是打趣、半是莞尔地问道：
“海老名先生，这样真的好吗？”
“既然这位‘堇小姐’是你们的情报头子，那你们不应该将她严加保护起来吗？”
“就这么让我与她会面，未免太过草率了吧？”
“万一未来哪天双方交恶了，我说不定会将‘堇小姐’的画像洒得到处都是哦。”
海老名叶宗听罢，哑然失笑：
“橘先生，老实讲……包括我在内的绝大多数人，都很反对让您和堇小姐见面。”
“理由就如你刚刚所说的，贸然让‘仁王’橘青登与我们的情报头子见面，实在太过冒险了，简直就是把脖颈往人家刀口上递。”
“然而，堇小姐却说：‘没关系！我信任橘安艺！若欲粉碎尊攘派的阴谋，橘安艺的力量是必不可少的！我们需要橘安艺的帮助！在京都万千百姓的生死存亡面前，任何问题都不是问题！就让我和他当面谈谈吧！’”
“就这样，在堇小姐的极力要求下，上级才总算是勉强同意了让她与您见面。”
“总而言之，橘先生，您就把这当作是我们的诚意吧——我们是真心实意地想跟您联手的。”
海老名叶宗话音未落，青登就蹙起眉头：
“海老名先生，您刚刚所言，可是堇小姐的原话？”
“这是当然，堇小姐的原话正是如此。”
青登眉头皱得更紧了。
“堇小姐的这番说辞……她似乎很了解我似的。”
海老名叶宗呵呵一笑，微翘的嘴角浮现出耐人寻味的意味。
“堇小姐是否了解你，我一介外人不敢多言。”
“不过，对她而言，你确实不算是陌生人。”
“毕竟，你们已经见过很多次面了。”
青登听罢，脸上顿时染满强烈的困惑之色。
——‘见过很多次面’？谁？
惊疑过后，他暗自回忆自己认识的女性。
尽管他已努力思索，但……身为位高权重的幕府重臣，青登平日里没少参加各式各样的应酬。
一来二去之下，他认识太多女性了！
既有才艺出众的艺伎、乐人，也有某某官员、某某大名的妻女。
一时间，他完全想不出来谁会是大盐党的情报头子。
未等他出声追问，海老名叶宗就抢先一步说道：
“橘先生，我这把老骨头就不多废话了。”
“接下来……就请您与堇小姐慢慢详谈吧。”
“我们到了！”
说罢，他侧过身子，让出道路，微微欠身，伸长右臂，比了个“请”的手势。
青登闻言，立即扬起视线，往前望去。
前方是这条小巷的最深处——一块五尺见方的小空地。
往上看，是遮住了大半个天空的两侧屋檐。
往下看，是积满了污水、丢满了垃圾的潮湿地面。
因为缺少日照，所以这儿连杂草都没有，没有半丝生气。
空气中弥漫着难以形容的古怪味道，令人不禁屏住呼吸。