虽然有着“曾为新征组的一员，巡卫江户”的经验，但中泽琴只擅长那种不用露脸、毋需动口的工作。
对于这种“抛头露面”的活，她实在是不适应。
一时间，居酒屋内的每一个人——工作人员也好，客人也罢——纷纷转头看向因吃螺丝而自觉丢脸、僵立在原地的中泽琴。
在看见中泽琴身上的浅葱色羽织之后，无人敢发笑。
只不过，他们目光中的打趣意味，却是隐藏不住的。
就跟被蒸熟似的，中泽琴的娇嫩面庞以肉眼可见的速度涨红起来。
……
……
京都，绳手通（鸭川以东），某间旅馆——
斋藤一：“……”
中泽贞祇：“……”
前者本以为后者会负责喊“例行搜查”。
而后者则认为这种帅气的活，理应由队长来干。
于是乎，保持奇怪默契的两人，就这么一言不发地径直硬闯店铺。
因为两人都板着张脸，又一句话都不说，所以将该店的老板吓得够呛。
……
……
说是“山鉾巡行”，但京都这么大，山鉾自然不可能巡遍江都的每一处角落。
事实上，山鉾只巡行“洛中”，不会去“洛外”——而这倒也符合“老京都”的三观。
在“老京都”的眼里，只有“洛中”才是真正的京都，“洛外”什么的，乃臭外地的。
为了观赏一年一度的“山鉾巡行”，成千上万的京都町民乌泱泱地涌向“洛中”。
出于此故，“洛外”的人流量大减。
祇园至三条大桥的这一整片街区正好属于“洛外”。
于是乎，此时此地的街上行人并不算太多——这对青登等人而言，实乃极大的利好。
倘若街上人流如织，定会给搜查行动带来极大的不便。
路静人稀……身披浅葱色羽织的剑士们往来奔走。
“青登队”与“近藤队”——一路向北搜查的这两只队伍，走遍了沿途的每一间旅馆、居酒屋。
然而……截至目前为止，两只队伍全都扑了个空，一无所获……
时间悄然流逝……疲惫与焦虑在累积。
“尽心竭力，却又没有成果”的这种无力感，消磨着众人的耐心。
除去青登、土方岁三、近藤勇等极少数人之外，其他人纷纷面露急躁不安的神情。
此时此刻，他们心头涌现出相同的疑问：
会议地点……到底在哪儿？！
……
……
京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋——
这座三条大桥，是以日本桥为起点的东海道的宿驿之一，大桥东西向路旁密集开设了旅馆。
池田屋便是其中的一家。
这家旅馆正面宽三间半（约64米），深十五间（约273米），为二层楼建筑。
一楼左侧是格子门窗，左侧是红壳漆壁，二楼围上细密的京格子，让人可以从里面窥见外面，但是外面的行人却看不到里面的情况。
“退之助！退之助！”
池田屋的老板高声呼唤山崎烝。
山崎烝三步并作两步地从后厨奔出，闪身至老板的跟前。
“老板，我在这儿！请问有何吩咐？”
老板直勾勾地盯着山崎烝的脸，经过一段持续数秒钟的诡异沉默后，他一边露出豁然开朗的神情，一边快声道：
“退之助！来大生意了！突然来了个豪爽的客人，说是要马上置办酒宴！客人们马上就要到了，大概有30号人！这是一项大活，你去后厨帮把手吧！”
大生意、马上置办酒宴、30号人……当听见这些字眼后，山崎烝眸光微动。
身为新选组里最杰出的忍者之一，他很快就抑制住了情绪的波动，恢复如初。
在朗声称“是”后，他默默退回后厨，跟厨师、帮佣们一起烹制料理、准备酒水。
他一方面不动声色，一方面尖起耳朵，留心注意厨房外面的动静。
忽然间，他听见外头传来密集的、嘈杂的脚步声。
他顿时来了精神，眉间掠上严肃之色。
在略作思忖后，他随便找了个理由，快步离开后厨，直往玄关而去。
“客人们！请往这边走！小心脚下！小心台阶！”
未至玄关，山崎烝就先听见老板的热情洋溢的声音。
终于，他赶在这伙客人登上二楼之前，及时抵达玄关处——放眼看去，人头攒动，摩肩接踵。
看着突然出现的山崎烝，老板在又经过诡异的沉默后，疑惑地反问道：
“哦，是退之助啊，怎么了？为何突然到这儿来？”
山崎烝熟练地在脸上堆笑：
“老板，原来你在这儿啊！我正找您呢！”
“找我？出啥事儿了吗？”
“没啥大事儿！就只是想要告诉您一声，我们的盐巴快要用完了！明天再不买盐回来的话，我们可就没法开张了啊！”
老板拍了拍脑袋。
“啊，对呀，今天又忘记去买盐了！退之助，你明儿可记得要提醒我去买盐啊！”
“好好好，没问题！”
山崎烝故意放慢语调、多说一些没营养的废话，好以此拖延时间。
一边装作跟人对话，或是干些别的事情，一边观察周遭的环境——此乃阿舞所开设的“忍者课堂”的必修内容之一。
在与老板商谈的同时，山崎烝不动声色地斜过眼珠，暗中观察那伙突然来此办酒席的客人。
得益于他的超低存在感，无人发现这位很不起眼的手代，正悄咪咪地朝他们投去猎人般的审视目光。
这些人无一例外，皆为腰间佩刀的武士。
年纪不等，既有四十来岁的中年人，也有一、二十岁的小伙子。
山崎烝扫了几眼后，心中不由一沉。
他虽不擅长武艺，可不管怎样，他终究是受过严格训练的出色忍者，跟着阿舞学了不少近身格斗的招式，在加入新选组之前，他还练过一点柔术，所以相比起普通人来，他倒也称得上是一位武者。
因此，尽管只是以肉眼观瞧，但他还是很轻松地就从这些人中找出不少值得警惕的武道高手。
别的不说，光是他们那沉稳有力的走路方式、强壮结实的臂膀、锐利如鹰的目光，就足可让山崎烝下定判断：他们绝非等闲之辈！
——他们是一起外出修行的武士？还是说……
正当山崎烝暗自揣测这些人的身份的这档儿，他的瞳孔骤然一缩——只因他在这伙武士中，发现一张格外眼熟的脸庞。
该面庞在人群间隙中闪了几下，然后就隐没在攒动的人头中，最终消失在楼梯间上。
出于太过惊讶的缘故，山崎烝险些叫出声来。
在叫声即将出口之际，回过神来的他拼命闭紧嘴巴，才总算是把叫声咽回肚里。
在投身尊攘运动之前，桂小五郎就已是声名显赫的俊杰了。
是时，在整个江户武道圈，就没有不认识桂小五郎的人。
因此，桂小五郎的长相并非什么稀罕的机密。
当桂小五郎沦为幕府钦定的凶恶罪犯后，绘有其细致相貌的通缉令就洒满天下各地。
桂小五郎的长相很好，仪表堂堂，玉树临风。
乍一看去，还以为他是昌平坂学问所的书生。
【注·昌平坂学问所：江户幕府直辖的高等学校。江户时代儒学教育的最高学府。】
出于此故，桂小五郎的长相很容易让人印象深刻，也很好画，高明的画师仅用几笔就能勾勒出桂小五郎的相貌特点，不似山崎烝那般。
记熟久坂玄瑞、高坂昌信、桂小五郎等一众重大通缉犯的长相，乃新选组九番队的队士们的基本功。
这些人在通缉令上的画像，山崎烝早已是看过成千上万遍。
因此，尽管只是匆匆扫过一眼，但他依然无比确信——此人正是桂小五郎！
桂小五郎现身于池田屋——此事背后意味着什么，略一思忖就能想出答案。
霎时，山崎烝感到脊背一凉——骤然冒出的冷汗，打湿了其后背的衣裳。
与此同时，他胸膛内的心脏用力跳动起来——噗通、噗通、噗通——这既是紧张的声响，也是兴奋的声响！
在跟老板说了声“我先回去忙了”之后，他转身走去后厨方向。
只不过，在即将回到后厨的时候，他倏地拐了个弯，直往店铺后门而去。
在缓步行进的同时，其五官的敏锐度提升至顶点！不放过周遭的任何一点动静。
百来米的距离，他仿佛走了百多公里。
正当他伸出手去，准备拉开后门的时候，一道清脆的声音冷不防地自其身后响起：
“咦？你是……喔！是退之助啊！”
山崎烝瞬间怔住。
再过一瞬间，他已恢复原样，面色如常。
“阿简小姐，您怎么在这儿？”
他一边发问，一边转身看向身后的女孩——阿简，池田屋的手代之一。
阿简手捧着一盆刚洗好的大米，嫣然一笑：
“我还想问你呢，你鬼鬼祟祟的在这里做什么？”
山崎烝摊了摊手：
“没什么，就只是听见后门外头有野猫的叫声，所以想去驱赶而已。”
“野猫？啊，好像是有这么一回事。最近几天也不知是怎的，总听见外面传来野猫的叫声，这些野猫真讨厌！总想着来偷东西吃。”
抱怨完后，阿简佯装懊恼：
“好了，别管什么野猫了！虽然我现在很想将猫的爪子也借来用用，但猫爪终究比不过人手啊，退之助，快点过来帮忙吧！可不能让客人久等了！我才不想挨老板的骂。”
说着，阿简抱着怀里的大米，踩着小碎步，急匆匆地赶往厨房。
山崎烝无奈一笑——其眉宇间闪过一抹憾色。
“好好好，我现在就来帮忙。”
他迈步跟上阿简——在此之前，他悄悄地伸手打开后门的门闩。
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