京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋，二楼的某座房间——
桂小五郎解下腰间的佩刀，以右手提着。
当他进入房间时，里头已经坐了不少人。
眼见桂小五郎来了，便如摩西分海一般，房内众人纷纷向左右让开，让出通往主座的道来。
“桂先生，请往这儿来！”
一位其貌不扬的武士——他是同为尊攘派领袖人物的大高又次郎——走上前来，向桂小五郎比了个“请”的手势。
桂小五郎颔首示意，迈步向前。
这时，大高又次郎面露困惑之色。
“桂先生，这位是？”
他一边发问，一边扬起视线，直勾勾地看向紧跟在桂小五郎身后的年轻武士，上上下下地仔细打量此人。
只见此人身材颀长，个子颇高，1米7上下，腰间没有胁差，只佩了把柄和鞘皆为朱、紫色相间的打刀。
明明身穿正儿八经的和服，可他头上却戴着一顶西洋圆顶礼帽，肩上披有一件垂及腰间的西洋斗篷。
和洋混搭……这副模样要多怪异就多怪异。
在瞅见此人的这副穿扮后，房内众人纷纷面露不悦之色。
在座的诸位，无不是尊攘思想的拥趸。
对于涉关西洋的一切事物——思想也好，服饰也罢——他们全都发自内心地感到厌恶、排斥。
因此，也不怪得众人眼下会有这样的反应。
当看见此人竟在他们面前堂而皇之地戴西式礼帽、披西式斗篷，无不感到怒火中烧，纷纷朝其投去不悦、愤懑的视线。
桂小五郎淡淡地解释道：
“这位是我的保镖。”
他刚一语毕，那人就抬手压了压头顶的礼帽，微微欠身。
“贵安，我是桂小五郎的保镖，还请多多指教。”
说着，一丝戏谑的目光从其帽檐处浮出。
“……喂，你这副穿扮是怎么回事？”
该来的总会来——一位身材壮实、五大三粗的武士猛地站起身来，抬脚移身至“礼帽武士”的身侧。
“礼帽武士”摊了摊手，一脸“无辜”：
“怎么了？我的穿扮有什么问题吗？”
“雄壮武士”咬了咬牙，伸手指了指对方的帽子和斗篷。
“你的帽子！还有你的斗篷！实在太碍眼了！我们这儿不欢迎身穿西洋衣裳的人！我现在给你两个选择，要么脱掉帽子和斗篷，要么直接连人带衣服滚出去！”
说罢，“雄壮武士”抬起右手，按住腰间佩刀的刀柄，威胁意味已无以复加。
然而，面对“雄壮武士”的厉声恫吓，“礼帽武士”的反应很是平静。
他微微仰起脑袋，目光平静地扫了对方一眼。
“如果我说‘我拒绝’呢？”
“我既不会脱掉我的帽子和斗篷，也不会从桂小五郎身边离开。”
“你能拿我怎么样呢？你能奈我何呢？”
霎时，房内弥漫强烈的火药味。
“雄壮武士”顿时拧起两眉，双目暴凸，脖颈和太阳穴爆起根根青筋。
便听“铿”的一声——他翘起左手拇指，抵住刀镡，将刀顶出寸许有余，露出赤铜卡榫。
对方杀气已现！反观“礼帽武士”——他没有半点动作，一切如故，直挺挺地站着，双臂自然垂下，神色自若，泰然处之。
就在这千钧一发之际，一只宽厚的大手自斜刺里探出，拦在“礼帽武士”与“雄壮武士”之间。
“够了！”
桂小五郎拔高音量，凌厉的目光横扫全场。
“我们难道是为了打架才聚集于此吗？”
“会议未开就先窝里斗了，这像什么话！”
“我们尊攘志士之间的内斗，已经持续太久了！血已经流得够多了！”
“难道连在这小小的方寸之间，我们也要继续内斗吗？”
“松田君，把你的刀收回去！”
“今天晚上……不，不管是在什么时候、什么地方，我们尊攘志士都不能再与同伴拔刀相向！”
“我正是为了实现这一目标，才一直奔走、奋斗至今！”
被唤作“松田君”的“雄壮武士”在踌躇了片刻后，冷哼一声，“铿”地将刀收回鞘中。
“小子，你捡回一条命！”
他说着怒瞪“礼帽武士”几眼，然后气呼呼地坐回至原位。
“礼帽武士”耸了耸肩，嘴角中飘出“哼哼哼”的意味深长的轻笑声。
桂小五郎没好气地看了他一眼。
“走了！”
话音未落，桂小五郎就已大步走向房间的主座。
“礼帽武士”抬脚跟上。
他稍稍拉近与桂小五郎的间距，以只有他们俩才能听清的音量，悄声道：
“小五郎，你救了那人一命呢。你方才的劝阻很及时啊，若是再慢上半分，那人的吃饭家伙就要掉地上了。”
桂小五郎沉下脸，换上同样是只有他们俩才能听清的音量，半是警告、半是请求地说：
“我先说好，你今晚可不能乱来。”
“礼帽武士”呵呵一笑：
“我会尽力的。”
桂小五郎微微侧过脑袋，目光复杂地瞪了他几眼，随后不再言语，也不再理会他。
在主座上坐定后，桂小五郎扭头看向大高又次郎：
“大高君，宫部先生呢？他还没到吗？”
大高又次郎回答道：
“宫部先生应该就快到了。”
说来也巧，桂小五郎前脚刚问完，后脚走廊方向就传来由远及近的脚步声。
哗——的一声，房门被推开。
一名年纪在45岁上下的中年人，不紧不慢地走入房内。
当这位中年人现身的时候，包括桂小五郎在内的现场众人纷纷朝其投去尊崇的目光。
只见此人剃着整齐的月代头，身材不胖不瘦，相貌平平。
不过，他那两条厚密、粗重的眉毛，以及炯炯有神的双目，倒是很引人注目。
尤其是他的眼睛，乃“双目如电”一词的最佳注解，看上去不怒而自威。
他并非旁人，正是连桂小五郎也要敬上几分的宫部鼎藏！
宫部鼎藏——生于文政三年（1820），原为熊本藩的山鹿流兵学讲师，乃三条实美的亲信。
他的目光在房内转了一圈，最终定格在桂小五郎身上，不咸不淡地送上问候：
“桂君，好久不见了。”
桂小五郎微微欠身，不卑不亢地说道：
“宫部先生，久疏问候，敢问贵体安康否？”
“嗯，没啥大碍，只是有些上年纪了，所以腿脚不似以前那般灵活了。”
他一边说，一边坐到桂小五郎的身边，二人抵膝相坐。
这个时候，房门外忽然传来一道响亮的喊声：
“诸位客官！我们来送酒水了！”
坐在房门旁的武士回应道：
“进来吧！”
伴随着一声“好咧”，房门又启，池田屋的手代们鱼贯而入——退之助亦在其列。
手代们捧着一只只酒盘，盘上盛满刚温好的酒水，小心翼翼地踮着足尖，轻手轻脚地走入房内。
房内的客人们全是武士，他们都已遵照武家礼节，解下腰间的佩刀，搁置在右身侧的地上。
满地的佩刀……一旦不慎踩到或踢到这群武士老爷的佩刀，那可不是闹着玩的，只怕会有血光之灾！
因此，为了自己的小命着想，手代们不得不全神贯注，打起十二万分的精神。
对于身为专业忍者的山崎烝来说，这点小事自然不在话下。
他一边灵巧地躲开地上的刀剑、送上酒水，一边不动声色地转动视线，观察四周，寻找桂小五郎等重要人物的身影。
不一会儿，他就发现了主座上的桂小五郎，以及大高又次郎、北添佶摩等颇具名气的尊攘志士。
——哪一个是宫部鼎藏？
相比起画像满天飞的桂小五郎，常在暗地里活动、鲜少走到台前的宫部鼎藏的相貌很神秘。
截至目前为止，幕府尚未绘制出他的精确画像。
正当山崎烝暗自犯愁的这个时候，某人为他献上“助攻”：
“宫部老师，请将佩刀放这儿来吧，免得被踩到了。”
说话之人是一位小年轻，至多不过十七、八岁。
他本是一片好心。
然而……他话音刚落，一束束凌厉、凶狠的视线就向他割来！
山崎烝顿时斜过眼珠，看向坐在桂小五郎身旁的那位中年人。
——他就是宫部鼎藏啊……！
他心中窃喜，表面若无其事，装作没有听见方才的对话。
在牢牢记住宫部鼎藏的长相后，他与其他手代麻利地递完酒水，接着徐徐退出房间。
他们前脚刚走，后脚房内就爆发了严厉的责问。
“你这混账，怎能在外人面前随便提起宫部老师的名字呢？！”
刚刚那位小年轻满面愧色地低下头：
“十、十分抱歉！是我愚莽了！”
小年轻成了众矢之的。
幸而宫部鼎藏出声解围道：
“好了，只不过是一点小疏忽，毋需挂怀，日后多多注意便是。”
既然宫部鼎藏都这么说了，众人也只能作罢，不再追究小年轻的过错。
宫部鼎藏看了眼膝前的酒水，然后又看了看在座的诸位。
少顷，他的目光落到桂小五郎身旁的“礼帽武士”身上。
“桂君，这位是？”
“宫部先生，他是我的保镖。”
宫部鼎藏扬了下眉，换上讶异的语气：
“保镖？桂先生，你竟然会聘请保镖，真是稀奇啊。”
据宫部鼎藏所知，桂小五郎此前从不聘请保镖来保护自己。
桂小五郎苦笑一声：
“他是……我的某位‘朋友’硬塞给我的，说是京都当前危机四伏，带上他能安全不少。”
不知怎的，当说到“朋友”这一字眼的时候，桂小五郎颊间多出一抹怪异的神色。
宫部鼎藏面露“原来如此”的表情，转头看向“礼帽武士”，上下打量了几遍后，问道：