青登现在无暇去顾及下关方面的战事。
他目前的全部心思，都放在了眼前的“幕英谈判”上。
没有随从，也没有携带过多的行李，青登只带了一些干粮和几件换洗衣物。
轻装简行的青登，得以全心全意地赶路。
他所走的道路是东海街道，本计划在5日之内赶到江户。
结果，计划赶不上变化。
时值梅雨季，几乎每天都在下雨，雨滴落个没完，基本不见天晴的时候。
当前的日本可没有什么水泥路、沥青路，就只有夯实了、踩实了的泥土路。
泥土路的一大特点，就是“晴天起尘，雨天成沼”。
于是，在暴雨的浇灌下，东海街道变为一团接一团的沼泽。
再厉害的坐骑，也没可能在沼泽里飞驰。
萝卜深一脚浅一脚地艰难行进。
它成了“泥牛”，而青登也成了“泥人”。
被“泥将军”所拖累，到头来花费了远超事先预期的时间。
一直到6月9日，他才总算是抵达江户。
就在青登抵达江户的当天，远在京都的德川家茂、天璋院等人，也开始动身返东了。
尽管结果出乎所有人的意料，但万众瞩目的“幕朝会谈”确实是落下帷幕了。
德川家茂、天璋院等人都没有理由再继续待在京都。
6月9日，他们正式起驾，离开京都，返回江户。
随着德川家茂、天璋院等人的离开，热闹一时的京都，重归安谧。
但是，任谁都看得出来：京都的这份“宁静”，并不会持续太久。
……
……
文久三年（1863），6月9日——
今日的天气尚可。
虽然没有放晴，但总算是不再下雨了。
青登昂高脑袋，伸长脖颈，眼望远方的江户城。
巍峨的江户城之下，是熟悉的“江户八百八町”。
望着眼前的这副熟悉光景，青登的颊间逐渐浮现出感慨万分的神情。
距离他于2月1日率领新选组上洛，已经过去了4个多月的时间。
时间虽不算长，但他却着实有一种“沧海桑田”的异样感觉。
对他而言，江户实在是承载了太多太多的回忆。
他几乎所有的人际关系——兄弟、爱人、同事、上司——都是以这座城町为起点的。
不夸张的说，此地虽不是青登的家乡，却也胜似家乡了。
当初上洛的时候，他幻想过很多种返乡的方式。
比如：率领新选组的大军，在民众的夹道欢迎之下，浩浩荡荡地穿行而过。
没承想……他的首次返乡，居然是赶回来给幕府擦屁股。
这个时候，青登忽然瞧见前方出现了一道道或熟悉或陌生的身影。
目前驻守江户的一众幕府高官——老中小笠原长行、老中井上正直、胜麟太郎，等等等等——获悉青登将于今日抵达江户，于是早早地等候在这儿，准备迎接青登。
眼见青登来了，他们赶忙挺直腰杆，打起精神。
老中小笠原长行率先上前：
“橘兵部，一路舟车劳顿，实在是辛苦您了。”
说着，他毕恭毕敬地弯下腰，脸上写满了谦卑之色。
他身后的其余官员，亦都是如此模样——眼巴巴地紧盯着青登。
之所以会如此，原因倒也不复杂。
一来青登现在已是重权在握的守边大将，哪怕是老中也没法在他面前放肆。
二来青登此次归来，可是来拯救他们的。
近日以来，为了应付江户湾上的英舰，在场的幕府高官们全都愁掉了头发。
江户的士民们一直在敦促他们尽快拿出行之有效的手段，还江户一个和平。
海湾上的英方舰队则始终在张牙舞爪，前阵子还直接往海上发炮了。
两面受气，压力巨大。
忽然间，他们收到一则消息——远在京都的“仁王”将要以临时特使的身份，全权负责与英方的交涉。
纵使是穷尽人类语言里的一切词汇，也没法形容小笠原长行等人听到这则消息后的心情。
这种能把人的手掌给烤焦的烫手山芋，居然还有人敢接手？！
可以很肯定的说：对于小笠原长行等人来说，在这种节骨眼里赶回来救难的青登，当真就跟救世主似的！
如此，便不难理解他们会在青登面前摆露出这样恭敬的态度。
他们就差直接跪下来，对青登高喊一声“爹！您终于回来了！”。
青登不咸不淡地回应了几句，随后便重新跨上牛背，在高官们的簇拥下，缓缓地进入江户。
“青登，好久不见了啊。”
冷不丁的，一道熟悉的中年男声自青登身后响起。
胜麟太郎策马上前，与青登并肩同行。
相比起并不熟悉的小笠原长行等人，胜麟太郎可是青登的忘年交，关系甚笃。
因此，青登一改刚才的平淡模样，换上轻浅的微笑。
“麟太郎，看你的样子，你最近似乎没有睡好啊。”
胜麟太郎苦笑一声：
“唉，你这不是明知故问吗？”
身为幕府里少有的“西洋通”，胜麟太郎自然是在此次的“幕英谈判”中负责重要岗位。
只见他的眼睛里有着不少的红血丝，眼眶下方挂着显眼的黑眼圈，面色蜡黄。
根据他的这副模样，不难看出：他最近的日子并不好过。
简单地寒暄了几句后，青登稍稍敛起脸上的笑意，正色道：
“麟太郎，我就直接问了：在我赶回江户的这段时间里，‘幕英谈判’可有新的进展？”
因为没有电话、互联网这种方便的东西，所以在赶路的这段时间里，青登基本就是处于“断联”的状态。
他无法获知外界的信息，他人也联系不上他。
天知道在近日里，是否又出现什么大的变故了。
因此，青登现在迫切地需要情报。
胜麟太郎沉默了一会儿，随后轻叹了一口气：
“我只能说：你回来得正是时候。”
“你若是再晚3天回来，‘幕英谈判’就结束了。”
青登追问道：
“何出此言？”
胜麟太郎又叹了口气：
“英方放出消息：以6月12日为限，如果幕府还不接受他们的条件，那么他们将在这一天炮打江户。”
“我估计，就算真要炮击，英方多半也不会动真格的，顶多就只是打几发炮弹，加大恐吓的力度。”
“不过……即使只是一发炮弹，也足以给江户带来灭顶之灾了。”
“毕竟，江户可是一座哪怕只是一条着火的断袖，都有可能毁于一旦的城市。”
着火的断袖——胜麟太郎所指的，正是二百多年前的那场“振袖火事”。
超高的房屋密度，以及基本木制的建筑结构，使得江户的“弱火”属性基本拉满了。
倘若真的有几发炮弹落进江户街町，那后果确实不堪设想！
胜麟太郎的话音仍在继续：
“因此，小笠原大人已经亲自拍板了：如果你没能赶在6月12日之前回到江户，或是连你也没法劝退海湾上的英舰，就全盘接受英方的条件，交付10万英镑的赔款，息事宁人。”
青登听罢，不由得直抽了数下嘴角，面露不悦。
“10万英镑……真是有钱啊。”
“有这个闲钱的话，倒不如将其交付给新选组。”
“若能得到这笔钱，我能在半年之内打造出完全火器化的三千大军。”
“幕府天天在哭穷，可是又总能掏出令人瞠目结舌的巨额款项。”
“真是让人费解啊。”
10万英镑——折合下来，约莫27万两金。
27万两金……青登又不禁想到自己当初上洛时，所获得的可怜巴巴的3000两金军费。
先是动用百万两金来上洛，现在又准备用27万两金来赔款……
需要用钱的时候，各个势力百般阻挠。
需要节省的时候，却又一个劲儿地花冤枉钱。
一想到这，青登就格外不爽，心里有一种直接从“幕军大将”原地化身为“倒幕志士”的冲动。
幕府的这副德性，如何能收拢民心？
怪不得幕府的权威越来越低迷，实力越来越虚弱。
“青登，话也不能这么说。”
胜麟太郎一边说，一边摊了摊手。
“这27万两金，真的是幕府最后的钱了。”
“这笔钱若是交了出去，今年要如何给直参们发放俸禄，都将成为一个大问题。”
“交钱了事，总好过眼睁睁地看着江户变为一片火海。”
青登不发一言，面无表情。
胜麟太郎亦跟着沉默下来。
未及，道路两侧出现越来越多的房屋，树木愈发稀少——他们已经进入江户的街町了。
说实话，刚开始时，青登险些以为自己来错地方了，来的不是江户，而是某座偏僻小城。
相比起4个月前，江户又萧条了许多。
放眼望去，人流稀少
侧耳听来，声音寥寥。
全然没有以前那种勃勃生机，万物竞发的境界。
偶然碰见的一些行人，也全都是深埋着脑袋，神情麻木，步履匆匆。
造就如此状况的缘故，固然是因为英舰的深重威胁，导致有相当一部分町民都逃到外地了。
可最主要的原因，还是因为参觐交代的废除。
根据参觐交代的规定，除了偏远的极个别藩国——比如对马岛上的对马府中藩——绝大部分大名每年都要前往江户，并在江户住上将近半年的时间。
大名出远门，自然是前呼后拥，带领大量随从。
托了此福，江户常年有一半以上的流动人口。
这自然是极大地促进了江户的旅馆、餐饮等各个行业。
用通俗易懂的话来说——旅游业乃江户的重要支柱产业。
而现在，幕府迫于萨摩等藩的强烈请求，已于1年前废除了参觐交代。
押在江户的大名夫人与子嗣，也被相继放回。
如此，失去流动人口的江户，自然是不可避免地愈发衰落。
青登一行人就这么又往前进了片刻，才总算是碰见还算稠密的人流。
眼见有衣着光鲜的幕府官员来了，街上的民众立即机械般地分散开来，站到大街的两侧，让出道路。
青登转动脑袋，左右张望。
便见路旁的民众全都仰着脑袋，眼神冷漠，瞪大双目地瞧着马上的官员们，眸中失去了往日的敬畏。