桐生老板的表情微变。
他就像是要藏起自己的面庞似的，将其本就低垂的脑袋给埋得更低了一些。
烛光打在他的脸上，光影明灭间，神态模糊难辨。
“桐生老板，请抬起头来。”
较之适才，青登的态度、语气，更显强硬。
“你一直低着头，如何能看见阿舞的眼神？又如何能感受到阿舞的意志？”
“难道真的就如我适才所说的那般，年轻人所特有的充满冲劲的闪耀眼神，就这么让你感到无所适从吗？”
这时，一旁的木下舞轻轻地拽了下青登的衣袖，悄声道：
“青登……”
她以眼神示意对方：注意说话方式，你的言辞有些无礼了。
对于木下舞的体型，青登置若罔闻。
他将她拽其衣袖的小手给拨至一旁，随后自顾自地往下说道：
“我和阿舞相识已近三年。”
“虽然比起看着阿舞长大的你，我远远称不上是‘了解阿舞’，可此时此刻，确实是我首次看见她露出如此坚毅的眼神。”
“尽管就身份而言，我并无资格对你的所作所为、所思所想指手画脚，但我还是由衷地希望你能以更加平等的姿态来注视阿舞。”
“一方神采奕奕地热情阐述自己的目标、理想。”
“另一方却全程低头，装起了瞎子、聋子。既不愿正视对方的眼睛，也不愿留心倾听对方的声音。”
“这怎么也称不上是公平吧？”
“不求你鼎力支持阿舞，可至少也给她一个运用自己权力的机会吧？”
“让阿舞写封信给她奶奶，向其征询意见——这种权力，她总能拥有吧？”
语毕，青登笔直注视桐生老板，静待对方回应。
同一时刻，木下舞的身体下意识地前倾，朝桐生老板投去充满期待、希冀之色的眼神。
“……”
桐生老板抱紧双臂，默然不语。
他并未让二人等待太久。
仅须臾，他就半阖双目，幽幽地自言自语道：
“明明并无血缘关系，可这一旦认准什么事情就绝不改变心意的性子，却跟主公如出一辙……”
说着，他缓缓起身。
“如若主公不同意你加入镇抚军……届时，可就别再怪我不近人情了。”
无悲无喜地留下这句话后，桐生老板拂袖而去，不带半点儿停留地大步离开。
很快，他的身影消失在了千事屋的里间深处。
青登“呼”地长出一口气。
姑且算是取得阶段性的胜利了……他心想。
仅凭嘴炮就使桐生老板一改故辙——打从一开始，青登就没寄希望于此。
只要能说服他同意让木下舞寄信给木下琳，便算是成功。
在青登长出一口气的同时，木下舞也面露“松了口气”的表情。
然而，不过弹指的功夫，其神色就转变成淡淡的忧虑。
“青登，桐生先生虽然让步了，但我没有说服奶奶的自信……”
青登闻言，微微一笑。
“倒也毋需把事情想得这么复杂。”
他一边说，一边跟拎猫似的，自然且娴熟地将双掌伸进木下舞的两腋窝，把她抱起、放置在自己的双腿上，接着以不轻也不重的力道从后面紧抱着她，使自己的胸膛紧贴她的脊背。
反正桐生老板已不在场，他也没有任何顾虑了。
在被青登抱着后，木下舞以极自然的动作顺势仰身，后脑勺枕进青登的肩窝。
“‘我应该如何落笔’、‘我要写些什么才能打动奶奶’……这些事情全都不要想。”
“把你的意志、决心，抱诚守真地写在信纸上便可。待信寄出之后，就以待天命吧。”
木下舞反问：
“如果奶奶持反对意见，那该如何是好？”
“等到那时再另寻他法吧。”
这个时候，木下舞像是想起了什么似的，顿了一顿，继而追问道：
“话说回来……青登，对于我想要加入镇抚军的这一事，你好像并不吃惊啊？你不反对吗？”
青登听罢，不禁感到暗暗好笑。
他昨夜刚从佐那子那儿听过相似的疑问。
于是乎，他将昨日对佐那子说过的那一席话语，脸不红心不跳、略有改动地复述了一遍：
“你并非我的所有物。我有何资格对你的决定、对你的未来指手画脚？”
“既然上洛是危险的，那我应该做的事情，并非拿你当婴儿一样，将你困在襁褓里。”
“而是握紧手中的剑，保护好你，直到你不需要我的保护为止。”
“你的眼神告诉我：你的这份决定，并非拍脑袋的空想，而是经过深思熟虑后的理想。”
“既如此，便足够了。”
“光是如此，就足以组成让我鼎力支持你的理由。”
一话多用——对不同的人说着同样的话语——此乃青登在跟三女结为剪不断理还乱的复杂关系后，就越发熟练的技能。
就连端庄持重的佐那子，都被青登的这席深情话语给哄得面露嫣然笑意，更何况是心思单纯、耳根子特软的木下舞呢？
霎时，红衣少女傻乎乎地笑着，她的整张脸蛋变得软绵绵的，脸颊上的软肉仿佛都快垂下来了。
“我知道了！我今晚就动笔写信！”
“等明日一早，我就委托最厉害的仕立飞脚以最快的速度将信件寄至奶奶的案前！”
【注·仕立飞脚：江户时代的专门送信的“快递员”】
“在江户及大坂之间往返一趟，大概要上4、5日的时间……希望能赶上啊。”
青登耸了耸肩：
“放心，时间很充足。镇抚军的征兵仪式要到1月20日才结束。就算错过时间了，我也会稍微做点小手脚，让你顺利进入镇抚军的。”
木下舞没好气地娇嗔道：
“青登，滥用职权可不好哦。”
青登莞尔：
“我身为京畿镇抚使，破格召入优异人才——这点权力，我总该拥有吧？”
……
……
翌日——
文久三年（1863），1月5日——
江户，镇抚军征兵会场——
从南至北，高高的天空被鱼鳞般的云覆盖，云是惨白惨白的。
今天的报名者及前来看热闹的人又少了一点。
青登站在高台下，活动着筋骨。
呜呜呜……！
肆虐的北风卷来暗潮般的充沛水汽。
“好冷……”
青登将双掌举至唇边，哈了口热气。
氤氲的热气中，世界蒙上梦幻的滤镜。
今天应该会下雪……青登心想。
骤然间，一顶黑底金漆、造型豪华，由4名壮汉扛着、后面还跟着一溜儿随从的轿子冷不丁的闯入青登的余光。
这顶轿子明显是冲着青登来的。
在快步奔至青登跟前5步远的地方后，四名壮汉轻轻放下肩膀上的轿子。
紧接着，一名精神健旺的中年人推开轿门，笑容满面地迎向青登。
“哟！青登！”
青登挑了下眉。
“麟太郎？”
“青登，多日未见，近来可好？”
自上月中旬的“赏梅宴”以来，青登跟胜麟太郎就没有再见过面了。
“我近来忙得都快分不清白天和黑夜了。”
青登半开玩笑地回答道。
“彼此彼此。”
胜麟太郎苦笑以对。
前阵子，幕府决定在兵库和西宫筑建炮台。