桐生老板的话音虽落下了，但千事屋内外的空气仍回荡着如斩击一般锐利的残响。
霎时间，空气仿佛冻结了。
木下舞神情木然。
青登难掩愕容。
他认识桐生老板很久了……这还是他
从木下舞刻下的反应来看，她此前也应该很少……或许根本就没见过桐生老板对她发这么大的怒火。
二人的错愕视线，唤回了桐生老板的理智。
他面带愧色地缓缓敛起脸上的狰狞面容。
“……抱歉，我失态了。”
桐生边说边低下头，目光紧锁膝前的榻榻米。
在眼镜片的反射下，难以看清他现在的眼神。
“少主，请你体谅我这个老人家的心情。”
“我早就不像年轻时那样豁达乐观。”
“随着年纪的逐渐增长，我就越发讨厌生离死别。”
“我这一辈子，实在是见过太多的人离我而去了……”
“我不想在生命的最后几年里，又目睹重要的人……尤其是视若己出的孙女有任何万一。”
“我没法跟着你去京都。”
“换言之，你若加入了镇抚军，我将无法再像以前那样默默地守护你。”
“你若有了三长两短，让我之后怎么跟主公交代？怎么跟……我自己交代？”
“你讨厌我也没关系。”
“认为我管得太宽了亦无妨。”
“与其让你去跟法诛党厮杀，我宁可承受你的憎恶。”
毫不留情的话语。
木下舞的俏脸上渐渐现出踌躇的神态。
她紧紧攥着腿部的和服布料，不甘心地细声道：
“桐生先生，我能保护好我自己的……”
即使语气显得害怕，可她字词里所蕴藏的意志却仍旧坚定。
不过，若论“意志之坚定”，对方不遑多让。
“保护？你拿什么来保护你自己？”
桐生老板不假思索地斥道。
“诚然，你的忍术和拳脚功夫确实很厉害。”
“当你拿出真本事时，纵使是10个获得过免许皆传的剑士，也没法轻易地近你的身。”
“但是，时代变了！”
“请问，如果你面前的对手突然从怀里掏出一把左轮手枪，你该如何应对？”
“即使是我，面对火炮的轰炸、数十挺火枪的攒射也只能避其锋芒，更何况是你？”
“还是说，你觉得只要有橘君在，你的人身安全就能得到保障？”
“姑且不论橘君的精力和时间是有限的。”
“你能心安理得地让橘君像你的保姆一样，对你寸步不离吗？”
木下舞紧咬下唇，无言以对——她也没法开口反驳，毕竟桐生老板说的都是事实。
尽管仍有部分思想激进的尊王攘夷志士，仍将“精神论”奉为圭臬，认为只要英勇向前、悍不畏死，就没有不可战胜的敌人，但“刀剑之流已难以同火器抗衡”终究是不可违背的时代大势。
场面再度陷入僵持……
比刚才还严重的僵持。
桐生老板直接摊牌，态度强硬得无以复加。
木下舞虽低头不语了，但青登却清楚看见她一脸不服气的样子。
彼此的关系相当恶劣的木下舞和佐那子，她们俩不论是喜好还是性格都大相径庭。
可唯独有一点，二人格外相像——她们都很犟！
很显然，仅凭苦口婆心的劝说还不足以使木下舞回心转意。
这时，青登敏锐注意到：桐生老板的情绪是在木下舞坦承自己要跟法诛党死磕后，才开始失控的。
此外，桐生老板的言论重心也一直放在“反对木下舞跟法诛党产生交集”，而不是“反对木下舞踏足危机四伏的京都”……
想到这，青登忍不住在心中暗忖：
——桐生老板跟法诛党之间……是不是曾发生过什么呢？
对于这个念头，青登既不敢多问，也不愿多想。
（我这一辈子，实在是见过太多的人离我而去了）
桐生老板适才所说的这句话，如闪电一般窜过青登的脑海。
——家家有本难念的经啊……
青登的脸上泛起苦涩的神采。
若是任由这对老少继续吵架、争执，被夹在他们中间的青登也同样感到不好受。
——总之，还是先继续收集情报、弄清事态的全貌吧。
一念至此，青登清了清嗓子，转过头，朝木下舞问道：
“阿舞，你若想对抗法诛党的话，也不一定非得加入镇抚军吧？葫芦屋和法诛党是死对头，你之后大可直接在你奶奶的麾下做事，这样一来……”
他的话尚未说完，木下舞就当即抢道：
“我不要！奶奶她暂且不论，他人肯定会因顾忌我的身份而特别关照我。”
“我不喜欢那种被区别对待的感觉！”
“他人在卖命，而我则待在安全的大后方逗猫……这种事情，打死我也不干！”
又是一番正气十足、极具木下舞风格的话语。
想来也是。
倘若她是那种贪生怕死、好逸恶劳的人，怎会为了建一座“技术学校”而四处劫富安贫呢？又怎会为了打击法诛党而不惜参军呢？
青登既没去过葫芦屋的总部，也不认识除桐生和牧村之外的葫芦屋成员。
因此，他并不清楚木下舞在葫芦屋内部究竟有着什么样的地位。
但从桐生老板和牧村老大爷对待木下舞的态度来看，她在葫芦屋内……至少在葫芦屋的高层里，多半是一个相当受宠的公主。
这个时候，桐生老板蓦地插话进来：
“少主，难道你就不担心在加入镇抚军后，也被另眼相待吗？”
“当然不担心。”
木下舞不假思索地回应道。
“全镇抚军上下，只有青登知道我的真实身份。”
“其他人都以为我是普通的、只有拳脚功夫特别出采的职介所手代。”
“我清楚青登的为人。”
说着，木下舞仰起螓首，笔直注视青登，眼睛闪闪发亮。
“我很确信：在我成为镇抚军的一员后，青登断不会给予我任何的特权。”
木下舞的卖力夸奖，使青登的嘴角不自觉地微微上翘。
然而……或许是因为一时的情绪激动吧，少女逐渐进入一种“旁若无人”的状态。
只见她以双手捧着脸蛋，霞飞双颊，眸光迷离，表情入神、羞涩、陶醉地呢喃道：
“在与我相处时，青登并不总是温柔亲善的。别看他平日里总是一副文质彬彬的样子，但在给他**、**和**时，他常会显露出相当粗暴的一面。”
“阿舞？！”
“虽然刚开始时很不适应，但也不知道为什么，在习惯了之后竟还感觉挺痛快的，甚至还希望他能更粗鲁一点，最好就将我的衣服给……”