——早在60年前就开始活动了吗……
青登心里一沉。
他蓦地发现：这个以“法诛”为名的神秘结社的底蕴，似乎远比他预想中的要深得多。
“……有马先生，您知道给您寄信的人是谁吗？”
青登又看了几眼手里的信。
信里所用的字句，基本皆为汉字。
江户幕府的民间教育一直办得很不错，寺子屋开得遍地都是。
【寺子屋：江户时代所有的民间教育机构，都被统称为“寺子屋”，士农工商皆可入学。据粗略统计，江户时代共有2万多所寺子屋。】
受此影响，德川治下的黎民百姓们虽不能说是个个博文强识，但也可说是拥有着一定的文化水平，识字率粲然可观。
然而，普通平民所识的字，主要是假名以及部分简单、常用的汉字。
只有那些受过进一步的高等教育的人，才能熟练读写汉字。
至于无障碍阅读《史记》、《资治通鉴》等汉家典籍……普通人连想都不敢想。
信中所书不仅全为汉字，而且笔迹清秀有力……可以确定攥写此信的人，一定受过相当良好的教育。
青登的话音甫落，便见有马轻轻地摇了摇头。
“我不知道是谁给我寄的信，我也曾试过调查，然一无所获。”
“起初，我以为是有人在跟我恶作剧。”
“隆之就死在我的面前。”
“高烧、不受控制地腹泻、米泔状的粪便……他的病症与虎狼痢一模一样。”
“就连斥重金请来的医生也下了定论，隆之所得之病确实是虎狼痢。”
“更何况，退一步来讲，隆之又怎么会惹到倒幕结社呢？”
“姑且不论信里所提及的那个法诛党，与我所知的那个于60年前活跃一时的法诛组，到底是不是同一个组织。隆之不过只是一个在奉行所‘三回’当差的同心，说得简单直白一点……他这样的小角色，怎会和那种恐怖又危险的倒幕结社产生瓜葛？”
“我真的是满肚子的怀疑……”
“事实上，我曾很认真地考虑过，要不要将这封疑点满满的信当柴火烧掉。”
“可我最终还是没法无视这封信，没法将信中所言当作无聊的戏言……”
“我这一生，一直以‘行得正，坐得端，站得直’来严格要求自身。”
“如果我对可能受了冤屈的朋友置之不理，又谈何‘行正、坐端站直’？”
“哪怕只有万一的可能性，我也要将隆之的死查个水落石出。”
“假使只有我一人单打独斗，终究还是太过势单力薄。”
“于是我找来了猪谷和牛山来帮忙——那是你刚入职‘三回’时的事情。”
“因为不清楚谁是敌、谁是友，所以在把绝对可以信赖的猪谷和牛山拉入伙后，我就没有再找其他的援手。”
“截至今夜为止，你手里的这封信一直是我、猪谷和牛山之间的最大秘密。”
“猪谷和牛山曾提议过，要不要将你也拉入伙。”
“但我在思虑再三后，最终还是决定暂时不要让你知道这封信的存在为好。”
“那时的你尚且年轻、缺历练，还没法独当一面。”
“过早地让你知晓那么沉重的事情，不见得是件好事。”
“我本打算等过个1、2年之后，等你再成熟一点、再多获得一些沉淀之后，再向你坦白真相。”
“呵，没想到……你倒自己先行一步地找上门来了……”
说到这，有马重重地长叹一声。
他那端正的眉宇间，浮现惆怅的阴影。
“橘君，我感觉……非常对不起你啊……”
“我、猪谷、牛山，我们仨虽神气十足地扬言要彻查隆之的死，要还你们橘家一个公道，结果……查了一年多下来，啥成果也没有……”
有马一边说，一边换上自嘲的口吻。
“亏我们还是有着十几年工作经验的‘三回’武士……我实在是羞愧难当，无地自容……”
青登以精实的语气回应道：
“有马先生，请不要这么说。你们有那颗愿为吾父打抱不平的心，我就已经很是感激了。”
语毕，青登低下头，视线随着手指一起轻轻摩挲手里的信纸。
说来滑稽，青登本寄希望于今夜与有马的秘密会谈，能够驱散掉他脑海里的一些迷雾。
结果，与有马一番谈话下来，脑海里的迷雾不仅没有减少，反而越变越多、越变越重了……
他万万没有想到，橘隆之居然能跟那个神龙见首不见尾、桐生老板每谈及此势力都势必会蹙眉色变的法诛党产生关联……
“哈……”
青登不由得仰起头，面朝天花板，幽幽地长出一口气。
最近这半个多月，真是漫长地犹如半年……
真相的背后还有真相……
黑幕的背后还有黑幕……
——事到如今，之后若是查到什么更加劲爆的东西，也不足为奇了。
想到这，一抹既像是在冷笑，又像是在自嘲的笑意，在青登唇边浮现。
“……有马先生，你知道万事的开端……那个来奉行所报杀人案的教书先生，现在住在哪儿吗？”
综合有马适才所述的种种，所有的事情、一切的源头，皆是那个教书先生！
橘隆之就是在侦办此人所报的杀人案之后，才开始出入赌场，才开始慢慢有了那些怪异的行径。
这人一定知道些什么！
有马扬起视线，笔直注视青登。
“我知道那个人住在哪儿……但是，橘君，恕我直言，你如果是想要去找他问话的话，那你恐怕要失望而归。”
“为什么？”
“你能想到的，我们自然早就想到了。”
“我、猪谷和牛山，不止一次地拜访过那人，想要从他那儿问取些有用的情报。”
“为此，我们可谓是软磨硬泡，出尽了一切手段。”
“然而那人就是不为所动。说得难听一点……他就像个‘活死人’。”
“虽然人还活着，还能呼吸、吃饭，但他整个人的精气神与死人无异。”
“不论我们说些什么、问些什么，他都像是脑袋坏掉了一样，既不搭话也不理睬我们。”
“一来二去之下，我们都放弃在他的身上套索情报了。”
原来还有这样的隐情……青登心想。
“纵然如此，我还是想要去拜访一下他。”
青登以坚定的口吻说。
“……好吧，既然你都把话说到这个份上了，那我也不多说什么了。那人住在原町的五丁目。”
有马快速地报上一串详细的住址。
青登默默熟记住址，然后追问道：
“对了，一直忘记问了，那个教书先生叫什么名字？”
“他的名字还挺文雅的，一看就知是儒者的名字。”
有马扯了扯嘴角，然后一字一顿道：
“他叫菊池千水。”
……
……
翌日——
万延二年（1861），1月22日——
江户，某地——
灰云低垂。
今日的天气，不甚理想。
犹如承受不了自身重量似的，阴暗的灰云压得极低，天空一片迷蒙，仅有些许日光渗在天空的深处。
出于此故，尽管此时仍是早晨，但充满暮色气息的苍茫之感已笼罩江户的大街小巷。
青登哈出一口冷气，然后紧了紧脖颈上的黑色围巾。
“呜……好冷……”
右手边传来前辈：八重的呻吟。
“我都说了，今儿的天气非常不好，又湿又冷，风也大，让你多穿点衣服你不听。瞧，这不就吃苦头了吗？”
左手边传来另一位前辈：纱重的毒舌吐槽。
青登、纱重、八重，一行三人快步疾驰在满是灰尘的红土大道上。
昨日夜晚，在离开有马的宅邸时，青登不忘提醒有马：“不要告诉任何人我曾来过这儿。”
北原耕之介等人虽已伏诛，但还有更加强大的敌人隐藏于幕后。
敌人不知道他的行踪——这对青登来说，是极难得的优势。不到万不得已时，他不想放弃这个优势。
面对青登的这份请求，有马毫不犹豫地颔首答应。
对于有马，青登是绝对信得过的。
既然他已点了头，那么他就绝对会将此夜之事守口如瓶。
在离开有马的宅邸，顺利回到月宫神社之后，青登久违地登床就寝。
实质上，在“神脑+9”的加持下，青登昨夜再熬一晚也不成问题。
但考虑到隐藏在暗潮之下的黑幕愈来愈难以名状，值此犹如置身迷雾的境况下，日后不论是遭遇到什么样的突发情况都不足为奇。
因此，养精蓄锐、争取做到身心每时每刻都是最佳状态，乃时下的最优解。
自打从有马那儿获知到“菊池千水”之名的那一刻起，青登的心就被此人给“牵”走了。
受天赋“睡神”的影响，青登在凌晨3点不到时就睡醒了。
无事可干……不，应该说是无心去干其余事情的青登，端坐在被褥上，靠冥想来打发时间。
一番苦等之后，总算是等到东边的天空亮起第一束曙光。
天空刚翻鱼肚白时，青登当即动身。
他本想独自一人前去拜访那个菊池千水，然天璋院却以“你想一个人去？不行，不够安全”为由，强行将二重姐妹硬塞了过来。
望着并排站立在他面前的分外熟悉的两小只合法萝莉，青登不禁苦笑并调侃道：
“咱们真的是很有缘分呢……不论干啥事，都总能碰到一起。”
罢了，多两个能够帮忙打下手的小跟班，也好。