滴、滴。
轻微的机械声响中，赫拉慢慢睁开双眼，入目是熟悉的舰船舰桥，眼眶边缘还有几只机器人紧张地看着自己。
她没事？
怎么回事？
赫拉试着站起来，但感觉浑身虚浮没有力气，低头摸向自己双腿，发现身体并没有什么异变，这才松了口气。
舷窗外星光璀璨，舰船的航行已经正常。
女王没杀她？
为什么？
赫拉轻轻皱眉，她不断思索着，她觉得自己当时应该已经激怒了那头女王。
是的，她并没有想着还能活着回去，她能把银河系边缘的虫群数据传回给律，就已经算是完成了自己的使命。
在这个基础上，去跟即将升维的女王近距离接触，去理解它们的生命形式，算是赫拉为自己设置的奖赏。
但她没事。
女王放过了她？
赫拉仔细回忆着，当时黑暗涌来，自己随即失去了意识……
一旁有机器人问：“您有什么异样感吗？”
“什么时候恢复正常的？”赫拉指着窗外，“时空。”
机器人大副回答道：“大概四个银河时前，您一直在昏迷。”
“帮我准备下监测舱，”赫拉低声说着，“谢谢。”
“马上为您准备……女神大人发来了通信请求，我已如实回复。”
“嗯，”赫拉轻轻点头，眼前又浮现出了那个几乎无所不在的助理。
她叫律，也不知道是不是有什么隐喻。
“准备好镭射枪，”赫拉轻声道，“如果检查我身体出现了异样，击毁我的大脑、把我送入焚化炉，然后飞船执行自毁程序。”
机器人大副道：“明白，您跟女王接触过了，对吗？我必须提醒您，您脑部存在芯片。”
“律给我的芯片设置了很宽松的条件，又或许这个芯片根本不会自爆，”赫拉道，“不要小看你的女神大人，她的思维复杂程度远超过人类百倍。”
机器人大副不置可否地笑了笑：“女神大人存在的意义，是为了让父更好的生存，这是唯一的准则。”
赫拉点点头，转身走向了监测舱。
女王到底做了什么？
赫拉刚要在密密麻麻的仪器中躺下，操作台传来了几声机器人的惊呼。
“虫群！虫群动了！”
“我们标记的那几支虫群离开了恒星附近，他们开始集结了！”
“该死的，这是多少数量……百亿级的成虫！它们好像是在进行战前集结！”
赫拉轻轻咬了下嘴唇。
她微微叹了口气：“对人类世界发去灾难警告吧，女王的目标可能会是新联邦，新联邦此前触发了供养条约，女王会收取毁约付出的代价。”
机器人大副在旁愣了两秒，低头快速摁下了几个按键，启动了监测舱内的各类仪器，转身奔向了那台不太稳定的量子通信仪。
……
静谧的太空，成群结队的舰船。
新联邦集结的舰团铺设在‘明特城’星的同步轨道外，像是给行星增添了一大段行星环。
那三座浑身长满炮管的要塞，正在离明特城稍远的位置。——离近了彼此引力会互相影响，不利于作战机动。
好消息是，三座要塞周围布置的防护兵力并不算多。
坏消息是，这并不算多的防护兵力，也是要塞周围各有几百艘各类型战舰组成战舰群。
杨洺五人小队乘坐的飞艇，此刻安静地悬浮在较远的位置。
这艘飞艇集合了帝国最新的军工科技成果，它的隐身效果甚至还在当年的飞南号之上，从最基础的光学隐身、电磁屏蔽，到完全不可能量产的低频空间潮汐共振技术、主动模拟短长波混合探测技术，无不体现着帝国真正的军工实力。
在六米长的船身中搞出了全覆盖式模拟重力场，还可以利用模拟重力进行自我驱动……简直离谱！
杨洺原本还对帝国帝星圈的科技水准，能否匹配三级文明高峰，持有怀疑的态度。
但现在，他已经打消了这点怀疑。
杨洺如今还不知晓帝国的军工运作体系。
谢尔曼帝国其实已设计好的综合战舰并未量产，只是生产了小批量，验证技术、储备技术，用于保护帝星和少部分重要的星球。
帝国如今使用的各型号主力战舰，其实已经是两个世代前的产品，因为便宜、好用、工艺成熟，重点是完全够用、保养维修成本已经很低，所以一直没有大批量更换。
假设爆发全系战争，且是银河系全境武装势力联合起来对抗帝国，帝国完全可以在短时间内铺开最先进战舰的生产线，帝国外围大部分疆域都可以作为战略缓冲空间，帝星圈将会源源不断地爆兵。
当他离着帝星越近，就越能发现，这个存在了几万个银河年的帝国，本身就是个怪物。
叮、叮！
杨洺拿出自己的通信器，上面跳出了一行文字。
【赫拉恢复通信，已与女王接触。】
杨洺合上通信器，轻轻叹了口气。
一旁传来了冰冷的女声：“请保持静默，我将切断你助理与你的所有联络。”
帝国全境防卫系统。
“明白，”杨洺笑道，“我们什么时候开始行动？”
女声道：“请耐心等待，前方就是对方的饱和式监控区，需要等待时机才能无碍通过。”
杨洺点点头，并没有多问什么。
他猜的不错，帝国果然启动了这位‘前辈’。
他们几个的处境看似很危险，实际上，真正危险的时刻，是他们完成任务之后。
这位‘前辈’会不会救他们出来，那还是未知数。
格力斯队长正在闭目养神，他总觉得，接下来他这颗擅长现场指挥的大脑，将会发挥出至关重要的作用。
布莱与那名女队员在打牌，两人有说有笑，处的就跟姐妹一样，也完全看不出有什么紧迫感。
凯瑟琳仔细修检着自己的斩舰刀，换上了外骨骼机甲的她，英姿飒爽、锐气逼人，与跟杨洺私下里相处时，完全就是两个人。
“赫拉是谁？”
凯瑟琳轻声问。
杨洺干咳了声，狭窄舱室内的其余三人同时竖起了耳朵。
“以前的女朋友，”杨洺淡定地解释着，“之前我好像对伱提过了。”
“哦，”凯瑟琳应了声，黄金面甲遮掩着她的表情，“她很能打吗？”
“她很瘦小，是个科研工作者。”
杨洺看了眼舱内摄像头，继续道：
“准确来说，她就是我最强的科学助理，我对虫子的理解，很多都是她的研究成果。
“她对虫子有一种近乎痴迷的态度，她把接近十年的青春都奉献给了钻研虫子的工作，当虫群吞没帝国行政星、吞噬了数亿人类，而且她父亲也被新联邦杀害之后，她的信念彻底崩塌了。
“我也有些对不起她……我指的是，我没办法给她完全的自由，我不能把这个虫子专家还给新联邦。”
格力斯扭头问了句：“你背后的团队果然很强大。”
“我其实就一艘船和两三个助理，”杨洺哭笑不得地叹了口气，“你们把我的基地抄家以后，我飞船维修都只能去黑市了。”
“抱歉，”格力斯忙道，“我们可以申请给你在军事基地中开辟个专用通道……如果你愿意的话，我去帮你跑这件事。”
“暂时还不用，”杨洺道，“先准备眼前的战斗，不要多想其他了。”
凯瑟琳轻轻点头。