“真不明白。”威思玛细声细气地抱怨，“复古何时成了新潮流？我不知道这回事是怎么开始的，不过带头人定是个穷鬼，这我敢打赌。但这种歪风邪气传播的速度简直出人意料——只能说明大家本就买不起穿梭站的票，而今终于有借口坦白了。”
布列斯人翻个白眼。“老天。”他嘀咕一句，转过身去。
威思玛小心翼翼地马鞍上换个姿势。“总之，大家开始喜欢走路了——带着繁重无比的行李，拖着花枝招展的队伍，走到哪里，哪里就四野不宁——而对任何轻便快捷的方法不予理会。没人问过穿梭站员工的意见，该死，难道我们不要薪水、不用吃饭吗？嗯？他们怎么知道我会说‘傻瓜才走穿脚板’或‘蠢透了’这类评论呢？”
“别嚷嚷了，威思玛。”
“这是在强人所难。”威思玛继续着他的滔滔不绝，“两天前，诸位，两天前我还是因托尼特基站的员工，当初我应聘岗位时，大家都说那是最清闲的终身制职业——也就是说，薪资待遇令人满意的同时，还没多少危险——只不过要挂靠在外交部名下。这点小问题无伤大雅，因为我们几乎都出身维修部，不可能有地面的外勤落到头上。事实证明，这根本就是欺骗！我上当了！”
“见鬼。”布列斯人感叹，“他彻底疯了。”
他们一行十五人，正骑马行进在泥泞的大道上。道路自圣米伦德大平原的大型穿梭站“因托尼特”起始，畅通无阻地通往北方。他们此行的目标就在宾尼亚艾欧最热的地方，倘若运气好，在亲身抵达那里之前就能返回。
由于本次任务性质，队伍中没有占星师。队员们都是受过训练的外交部使者，个个做好了长期旅行准备。
有一人则不然。正如威思玛抱怨的那样，两天前他才加入他们，成为远行的一员。大家乘坐的用具由穿梭站变为浮舟，再淘汰为马车和马鞍。昨天晚上，他们离开了因托尼特的影响范围，来到了真正的圣米伦德——无人居住的广袤平原。
这里到处都有神秘力量的残留，魔力浸润了土壤，使得凡人不能靠近。到了最后，连神秘物品也会受到影响，事故频发。人们不得不恢复利用最原始的代步工具。
威思玛就职的岗位，巨型穿梭站因托尼特，是高塔与宾尼亚艾欧之间通行的矩梯站点。对陆地的凡人来说，那是他们前往浮空城的唯一渠道。于高塔成员而言，它也是抵达地面诸国的唯一的滑梯。
自苍穹之塔克洛伊建立伊始，这座穿梭站便作为“星之隙”在地面的固定通道口，坐落于宾尼亚艾欧大陆中心的圣米伦德大平原上。它兢兢业业地运行了三千年，但三分之二的时间都被占星师们在暗中使用，不对外开放。
龙祸改变了这一切。“胜利者”维隆卡对抗邪龙时，团结起了全诺克斯的神秘组织，包括苍穹之塔在内。因此前任先知“黑夜启明”狄摩西斯收起了掩护穿梭站的力量，使它暴露在所有神秘生物面前，并承诺任何人都可以通过穿梭站抵达浮云之城等诸多空岛。
自那以后，人们便能前往苍穹之塔克洛伊的属国。诸神时代流传在地面的暴雨地海的传说，如今终成了现实。渴望了解命运的宾尼亚艾欧人，也获得了成为占星师的可能。现在，人们称因托尼特基站为“不朽之门”，期望它能永久地开放下去，将他们的子孙后代也带到浮岛，带到代表命运的神秘领域。
……前提是穿越圣米伦德大平原。
这绝非简单的旅程。在七支点的时代，人们前往因托尼特的方式几乎都是矩梯：先抵达穿梭站，再通过“不朽之门”来到浮空岛。穿越平原的道路寥寥无几，且长期无人经行。毕竟，凡人的聚地距离这里太远，神秘生物则不会费这个事。除了伊士曼王国，大多数人对高塔的印象还停留在两千年前呢。
而作为因托尼特穿梭站的员工，威思玛不必忙前忙后，为琐碎的工作伤透脑筋。他只需动动手指，根据乘客的行程调换不同的目的地，就能让他们迅速滚蛋。
甚至连这点工作量也不必须——因托尼特基站与命运集会的成员拥有的指环一样，被炼金术赋予了符文生命“杰克·本恩”。在威思玛眼里，它是如此地友善、谦逊、充满工作热情，尽心尽力不辞辛劳地为乘客们服务着，连员工们的工作也无言地包揽下来。
然而，即便是这样的符文生命，也难免会有看不顺眼的家伙。在某一天，杰克无意间将一位乘客送抵远在大陆南端的王国后，两位集会成员找上门来。他们检索了它的程序、数据库、运行情况乃至它的私人日志，并给了它严厉警告。自那以后，杰克·本恩对待人们的态度虽然一如既往，但某个家伙已被它移除出了“乘客”的范畴。
因此，当这家伙需要再度通过“不朽之门”前往布列斯时——很不幸此人是外交部成员——杰克·本恩拒绝为她服务。于是可怜的威思玛，无忧无虑的穿梭站员工，被迫从应召女郎的身边爬起来，赶到基站内部为他们手动操纵矩梯。
这是他抱怨的开端。黑名单上的乘客带领着一行人十四人，其中大半是外交部的使者。他们希望前往一处没有标记的地点。可怜的威思玛，尚不知晓杰克与领头者的恩怨，错误地将其当成了一次对基站工作人员的考核。为掩饰自己将工作丢给符文生命的事实，他无疑使出了浑身解数。最终达成了她的要求。
……与此同时，他因操作生疏导致了意外事故，把自己一块儿丢出了“不朽之门”基站，被迫成为小队中的第十五人。
“可怜的威思玛。”布列斯人毫无同情心地大声说道。
领队并不会可怜他。“没人强迫你跟来，威思玛。若你准备放弃，就自己返回穿梭站去。”
“他不敢。”布列斯人，也是高塔外交部使者雷利亚告诉她。他是十四人小队中的副手，生的人高马大，手臂和大腿一般粗壮，总是面带笑意。
在他身后，他的好友、领航员艾克正与领队并肩而行。此人比雷利亚情绪稳定，一路上少言寡语，尽职尽责地保护着身旁的领队。
这支来自高塔外交部的使者队伍，人人听命于一位穿着血红色轻铠甲、骑着白马的骑士。一袭长披风系在颈间，以一枚金星扣紧。她是杰克·本恩最不欢迎的乘客，如今又亟待成为基站员工威思玛最不欢迎的人。但她显然不在乎。
这时候，此人的身份已无需猜测了。毕竟，能让命运集会为矩梯偷渡这类小事而责备杰克·本恩的外交部成员，迄今为止只有一个。
“因托尼特周围有五座小镇，威思玛。”高塔使者领队罗玛·佩内洛普指出，“它们之间相距不过三天路程。拿你的指头算算：去小镇三天，回到基站需七天，这笔账为难么？只要有手有脚，根本饿不死你。”
“我身无分文，连水壶都——”
“这些我们都能提供。”
穿梭站员工放弃了。“你说得对，长官。我不敢！独自穿越平原，还不如杀了我。”他沮丧地慢下脚步，逐渐落在坐骑的尾巴后。“我们非要去北方不可吗？”
“这是自然。我可没有符文生命替我工作。”
今年炎月的火种仪式结束后，罗玛进入了命运集会的备选者推荐名单。她的神秘度足够，技艺日渐娴熟，似乎无可挑剔。但青之使却不肯承认她在外交部的履历，认为她的功绩不足以抵消犯下的过错，因此拒绝罗玛成为使者。
关于这点，他并非信口开河，连先知和海伦也帮不了她。于是拉森难得松口，要罗玛参与真正使者的工作。小狮子格外珍惜这次机会，立刻打点整齐，带着队员们离开浮云之城。为此，海伦一直没有给他们好脸色。
“说起来。”雷利亚忽然插嘴，“杰克为什么拒绝你，罗玛长官？我还是第一次见到符文生命罢工。”
小狮子感受到许多人的目光，显然人们都对其中缘由非常好奇。但她不可能满足他们。一方面，这桩事涉及老先知的预言梦和……高塔信使尤利尔，另一方面，先知的学徒曾胁迫基站的符文生命为偷渡行方便，无疑是桩丑闻。当罗玛欺骗杰克·本恩时，她绝没有想到后者会因此将她放入失信名单，这次无论如何也不启动矩梯。
更何况，她心想，一个问题可不是结束。等我作出解答，人们就会好奇为什么我要一意孤行前往伊士曼了。到时候又该怎么回答呢？
“是我的个人原因。本人更喜欢聪明的指环，而非基站助手啦。”罗玛只得撒谎。好在她不是箴言骑士，没有信仰上的顾虑。“下次我会管住嘴，以免得罪驾驶员。”
威思玛虚弱地笑笑，没有回答。
“指针有变动，长官。”这时候，领航员艾克拿来了罗盘。
罗玛瞧了瞧指针。高塔出产的神秘造物一贯稳定在低环品质，并配备充能的魔纹，以便没点火的神秘学徒也能轻松使用。如今她已能认得上面刻画的符号，知晓它的运行原理和操作方法。
得益于牢固的基础知识，罗玛立刻发现了影响指针方位的因素。“神秘痕迹。”她吩咐骑士们列队，“马卡略，跟上它。雷利亚，你去保护非战职人员。”
斥候无言地催马来到队伍最前，施展神秘技艺探路。雷利亚则落后几步，来到穿梭站员工身边。“这儿可没有其他要保护的目标。”他笑道。
威思玛打个冷战，神情充满恐慌。这支访问神圣光辉议会的小队里，全员皆为外交部使者，最低也是环阶。人员和装备俱是配置齐全，没有基站员工的位置。
“我说的就是那小子。”
“遵命，长官。”雷利亚笑意不减，“除非敌人是我应付不来的。”
“没准就有几百人埋伏在草地里。”一位看热闹的骑士插嘴。
“几百？”
“五百。”
“真不算少！那我只好丢掉累赘，优先咱们的任务了。众所周知，我是外交部最有责任感的使者之一……你说，才会骑马的新手能跑赢多少步兵呢？”
“五百？”
“在他被追上之前肯定有这么多。”
“看在欧特的份上。”基站员工大喊道，“别出什么事！”
罗玛任由手下与威思玛打趣，自己则关注着斥候的动向。虽然先知保证此行的使命能够达成，但路上仍可能遭遇事故。不论如何，十四名队员称呼她为长官，将性命系于她手，令小狮子倍感沉重。原来这就是长官的真相：下达正确的命令，保证所有人遵令行事。前者自不必多说，后者也同样重要。她突然理解了青之使刻板到严苛的行事。