“你……？”他露面的一瞬间，对方传递而来的情绪忽然复杂难辨。伯宁不禁皱眉。
“你认得我？”
“噢，很难不认得。我原是瓦希茅斯领人。”男人扯半张脸，颜色比头发略浅，更显肮脏。“你是蒙洛殿下？不，你……他不该在这儿。可……”
这时，佣兵辛也跟上来。他拨开长长的羽状复叶，用奇异的目光打量着他们。
最近我见到的老乡是不是有点儿太多了？“这是有原因的。”布雷纳宁含糊过去。“呃，你叫什么名字？又怎么会在伊士曼？军团的命令？”
空气中的焦味并未散去，男人警惕地说：“我只是平民，不是士兵，大人。没人命令我。”
“噢，那你是在旅行吧。”显然不可能。
“是……是我有亲戚在这边。”男人躲闪地回答，“我无甚特长，大人，我在黄金遗迹吃不上饭，只好来投奔亲戚。”
“别指望了。”佣兵说，“流水之庭的巡逻骑兵在大肆搜捕外国间谍，你这样的北方人是他们的重点怀疑对象。为了你和你亲戚的安全考虑，我劝你另寻去处。春耕快来了，很多乡村小镇会需要人手。”
炼金术士点头附和。男人半信半疑地打量他们，“多谢提醒。”直到最后，他也不知该如何称呼布雷纳宁。男人慢慢退进密林中，很快离开了伯宁火种能感应到的范围。
“为什么不告诉他香豆镇的事？”方才他正要开口，却被佣兵抢先。还有许多有关瓦希茅斯的问题，伯宁也没来得及向这位老乡打听。
“向陌生人泄露秘密？不。帮忙不是这么帮的。霜露之家的戴蒙知道了，可不会感谢你。你们无名者并非铁板一块，是吧？”
布雷纳宁悚然一惊。“……我没想到这些。”
“不要紧。”佣兵再度牵起缰绳，领着坐骑往西北方去。“抓紧时间，旅程的终点就在不远了。但愿铁爪城没有能认出你的同乡。”
第二天他们就抵达王城，将流水之庭的麻烦甩在身后。环城河与途径银顶城的河流出自同源，却对王城展现出不一样的温和面孔。这里的河道风平浪静，这里的天空更高远广阔，一艘艘木桨帆船在暮色下穿梭，留下闪烁的拖尾。波纹如伤痕般绵延，不断鼓动、又转瞬愈合。
按理而言，无名者在铁爪城中的旅途将危机四伏。可不知怎的，布雷纳宁感到一阵轻松。他预感这里将是委托的最终目的地：风行者安川的下落，就在这座铁爪城里。
“跟我来。”佣兵像往常一样在前方带路。王城与四叶领相距半个王国，并非诺克斯佣兵的活跃地带……但银顶城和香豆镇不也一样？他似乎永远都知道该往哪里去。
布雷纳宁拉紧斗篷，跟上了他。
……
短暂的沉默后，他率先开口。“这是谁的主意？”前任首相竭力克制住自己的情绪。“为什么没有人和我提起过？我是您的人，殿下。难道我连知晓实情的资格也没有吗？”
“这只是个惊喜，公爵大人。我怎么会隐瞒于你呢？”
“你们给了我不止一个惊喜，殿下。”望着高居首位的伊斯特尔王子，诺曼从未如此迷茫。不论是谁嘱咐王子隐瞒消息，都是伊斯特尔自己欣然同意的。他想娶那女孩，这点他毫不掩饰。但，原因呢？提密尔和用什么说动了他和维尔贡主教？“是安瑞姆？他要做第二个特蕾西，将女儿扶上后位？还是珍妮特？她畏惧四叶公爵，屈服于她的威胁？”
“不，不，大人。这和提密尔伯爵无关，更没有那女人的事。我与古露兹是真心相爱的。”
前任首相、现任北地公爵难以置信地瞪着他最为满意的王国继承人：“真心……相爱？”
王子皱眉：“你似乎持反对意见。我的王妃做了什么令你厌恶的事？”
“不。我和她素不相识。”
“那就不要再说这样的话，劳伦斯大人。她出身名门，又是安瑞姆的女儿，各方面都极其优秀。而她的父亲，银顶城伯爵，从前就是我们坚定的支持者。他的女儿正适合做我的夫人，以此巩固我们的联盟。”
“古露兹·提密尔的确有资格。”诺曼勉强承认，“但你就算不娶她，安瑞姆也一样是王党成员。”
“但娶她更好，不是么？”
“你明明知道，珍妮特是流水之庭的继承人！”该死的四叶大公甚至比我更早知道这回事。王子决意要与银顶城伯爵之女结婚后，特蕾西·威金斯迅速将珍妮特嫁给了松草城伯爵的继承人，而松草城正属于她的封臣。“流水之庭正在银顶城和铁爪城之间，六指堡则扼住金雀河道的关隘。相信你听过这句话殿下：铁爪城主宰王国，六指堡主宰着金雀河。你放弃了珍妮特，就等于将格洛尼翁家推给了特蕾西。很快他们的孩子会成为王党的新麻烦。”
“那姑娘整日战战兢兢，苍白虚弱。孩子的素质取决于父母双方，就算珍妮特的丈夫再怎么努力，她也根本给不了他健康的继承人。”王子辩解，“而与之相对，我问过维尔贡主教，他向我保证古露兹·提密尔会是个丰饶的母亲，她的孩子个个活泼健康，和母亲一模一样。”
很好，原来这桩蠢事还有维尔贡·托斯林的一份。“你不了解提密尔家族，殿下。”诺曼平静地说。
“银顶城的领主而已，我怎么不了解？”王子已经开始不耐烦了。
“提密尔家是银顶城的建立者，历史比王国更加古老。有传言说他们的祖先并非人类，而是南方寒冷之地迁徙而来的神秘种族的后裔。也就是说，你的王妃身上流着异族的血。”
王子笑了：“好些无稽之谈。但我亲爱的王妃的确古灵精怪，我正是爱她这点。寻常女人不配与她相较。”
“因为她根本不是凡人，殿下。她是个亚人。”劳伦斯直言，“说起亚人，你应该不陌生吧。你弟弟德威特·赫恩就是第一代亚人，人类和异族结合诞下的杂种。”
这话无疑起到了作用。伊斯特尔的笑容变淡了。“那头长鳞的东西，他不是已经死了么？”
“他死是死，其存在也该给你带来警醒。假如他有后代，那么这些东西很可能与他一样，甚至更糟糕——比如长出蹼之类。神秘学称之为返祖现象。”
“我的王妃没有这样的特征。”伊斯特尔不禁开始回忆，“她的家族也没有过，安瑞姆·提密尔伯爵是个完全的人类……”
“也许只是特征不明显。”诺曼指出。毕竟，世界上又不是所有亚人都会长尾巴。
“古露兹唯一的特点就是，她很美。”王子说这话时如同一个沉入爱河的年轻小子。“还是说，你暗示她用了神秘手段来迷惑我？”他轻蔑一笑，不觉得自己会中招。
“还有些象征神秘血统的特点，若非刻意了解，否则连七支点的神秘生物也很难分辨，更别提你我了。但凡人是决不可能长成那副模样的。”诺曼充耳不闻，继续说道。“总而言之，寻常凡人尚且不能接受长鳞的孩子，王族更不能冒这样的风险！想想吧，你和那亚人女人的孩子，伊士曼王国的继承人，未来的国王，长出尾巴或利爪之类的。”他深吸口气。“她会污染塔尔博特家族的高贵血统。”
伊斯特尔摆摆手。他完全不放在心上，诺曼绝望地想。“我没看到我的王妃有任何非人特征，比起传言，我更相信自己的眼睛。”他盯着诺曼，“你是神秘生物，大人，你看到古露兹身上有任何异族特征了么？没有吧？”这点劳伦斯无法否认。“再退一步讲，神秘血统，它也不是没有好处。一点点相关的因子会让塔尔博特家族的后人更加接近神秘之道。假以时日，王国将因其君主而变得强大，七支点不就是这样发展起来的吗？”
你错了。诺曼心想。七支点的正统是由黎明之战确立的。此后，凡人王国与神秘领域区分开来，形成了一道凡人无可逾越的天堑鸿沟。事实上，这道天堑是在双方默契下铸就的……但这些话毫无意义。事实上，早在他还是首相、是王党的领头人时，就已经告知过伊斯特尔了，而直至今日，王子依然做着“神秘王国”的梦。
还好，他没有糊涂到去试着点火。诺曼已是高环，但没有正统仪式，他也不敢为王子的安全打包票。等等，如果维尔贡主教身后的寂静学派开出类似的条件……
以伊斯特尔面对古露兹·提密尔时的表现，诺曼实在无法相信他的定力。“我恳求您，殿下。”他尽最后的希望劝说，“看在诸神和与祂们欢饮的先王陛下的份上，伊斯特尔，别再痴迷那女人。我并不是说她配不上你，我绝无此意，然而……”
谢天谢地，王子没有拒绝沟通。尽管他看起来已经厌烦到了极点。
诺曼只能祈祷接下来的劝说能令他回心转意。“剑之年的叛乱伊始，第一次海湾战争遭遇惨败，鱼人的军团逆流而上……那时你刚诞生，而国王陛下在白峡城离世……我带着他的遗愿回到伊士曼的铁爪城。”这便是劳伦斯·诺曼的首相生涯的开始。
而后的一切，成就了今日的王国。“弗莱维娅王后要带你回四叶领避难，却被西党的夜莺威胁。我只好找到特蕾西，与她结盟……银顶城伯爵本应誓死捍卫王城，将敌人阻隔在金雀河下游，但提密尔家却带头缩在城墙后，旁观王国沦陷。”就算安瑞姆继承父亲的爵位后，向王党输诚效忠，竭尽所能讨好伊斯特尔，诺曼也无法忘记他们的所作所为。“你的王妃古露兹，她的家族曾对王国不忠。”
“这……我从未知晓。”王子良久才开口。
在平定断剑革命后，诺曼当然不会将这段伊士曼的屈辱历史拿来教育王子。伊斯特尔出生在动乱的年代，他需要荣誉感和成就感，以建立未来国王的信心。而特蕾西……亲妹妹弗莱维娅改嫁浅海之王，生下德威特这个杂种后，四叶公爵更是深以为耻，恨不得将知情者统统处死。“总之，相比结盟，与流水之庭的格洛尼翁家联手遏制银顶城，对我们最为有利。”
伊斯特尔的神情仿佛在说自己有多抗拒。“但这和古露兹没关系，她是清白的。况且，事已至此，珍妮特也嫁给了赫托·杜德夫。我总不能指望赫托暴毙而亡吧，大人。”
对，这才是关键。在婚礼上，诺曼看到特蕾西对自己举杯，便知晓此事再也无可挽回。伊斯特尔迎娶银顶城伯爵之女，似乎是唯一能够弥补的方案。这是四叶公爵的一次小小的冒犯，而王党也难以为此讨要什么说法。“那么，殿下，请告诉我实话：这一开始是谁的主意？”
王子脸色一沉。“什么意思？”
诺曼只当他在抱怨。“是安瑞姆伯爵？不管怎么说，维尔贡总主教肯定脱不了干系。还有特蕾西，她……”
“这是我的意思！”伊斯特尔一拍桌子。
他的反应如此剧烈，把诺曼吓了一跳。
“我不能做决定？我不能娶我想娶的女人？”王子质问，“我才是王国的主人，你们似乎都忘了！除了谏言，我自己也可以思考，不是么？”
“殿下……”
“我不会否认我做了错事，爵士，但我也总该有承认错误的权力吧。”王子的脾气来得快去得更快。他挥挥手，示意此次君臣交流告一段落。“好了，公爵大人，我非常感激你的建议，每一次都是。现在你老了，我们之间难免有些意见相左的事……但我真希望能回报你的恩情，因你的教导，我也绝非忘恩负义之辈。你该去你的领地了。”话虽如此，他还是顾自离开了。
王子走后，诺曼独自坐在窗边，前所未有的疲惫淹没了他，令他开始像寻常的老年凡人一般追思过往：白峡城的诺曼家族，游手好闲的父亲是族长的第三子，无法继承封地。整日酗酒的母亲如愿淹死在一桶葡萄酒里，留下两个儿子。长子做了一位骑士的侍从，次子背井离乡，去追求神秘之路。
白峡城被攻破后，他回到了故乡。是为嘲弄破落的家族，还是期望能雪中送炭后获得尊重，当时的心情他早已经遗忘。但他记得在莫托格收获的失望：无论是王国还是家族。莫托格与高塔有着千丝万缕的联系，因此寻常神秘生物并非正统，也难以受到重视。他拼尽全力，却遭到嘲笑和打压，而在他指挥的战争中，贵族军官们只当他的话是耳旁风。
……伊士曼则不同。劳伦斯·诺曼失去了家族、官职、国家，却得到了沃森二世的赏识。他将失败者扶起来，给了他一人之下的地位。我不是忘恩负义的人，陛下。比起爵位、封地和官职，伊斯特尔才是诺曼毕生价值的实现。
如今他得到了奖赏，似乎意味着他的责任到此为止了。劳伦斯·诺曼，王国首相，北地公爵，王党的首领，没人能与之相比……我该去我的领地了……
砰砰砰。
有人敲门。是谁？伊斯特尔？还是特蕾西，她来嘲笑敌人的失败？不，我是前任首相，特蕾西也不再是我的盟友和政敌。王宫里，我的朋友会比敌人更多吗？他不知道。他的战争结束了……诺曼缓慢地去开门。
一个宫廷骑士打扮的男人等着他。见到公爵，他立刻展示出了自己应尽的礼貌。
……细长的剑刃没入心脏。诺曼来不及低头，麻痹已控制了他的四肢。惊骇中，诺曼看到了刺客的脸。紫色。异族。德威特·赫恩的侍卫……
“你逼她背叛了我。”刺客轻轻抽出他的礼貌，而诺曼则听到了血肉枯萎的声音。