“任何结果都行？她都接受么？”
“我看她没别的意见。毕竟，若她自己能有办法，早就着手实施了。”
什么老问题？丹尔菲恩悄悄地听，一句话也不敢说。这些拜恩人提到“苍之森领主”，桌边还坐着个森林种族的树人。老实说，她觉得那家伙比自己更加坐立不安。起码我也算领主，他就不一定了，在人们眼里他不过是一双“耳朵”。
至于不死者领主……“苍之森的问题我来解决。”黑骑士告诉他们，“这次是为提醒你们，若这女人向你们当中的任何一人请求帮助。”幽焰扫过长桌时，没人抬头与他对视。“别受她的影响。”
这时，最后一位领主——丹尔菲恩无从确定其身份，但多半是拜恩人的领主之一——开口：“苍之森领主向我求助过。但距离太远，我爱莫能助。嗯，我建议她到帷幔山脉去问问，加瓦什的魔灵公主乌伊洛斯尼斯在那里。这是我们的人，没错吧？”
“对。”安利尼回答，“但指望她绝无可能，那幽灵脑子不正常。”
“她一直那样儿！”汉迪·恩斯潘也抱怨，“高塔的俘虏生活把她变得更疯了。”
“我可不知道这回事。”陌生的领主声称。
“帷幔山脉更名斯吉克司，是魔灵公主的新领地。那里有许多矿脉，是北征军团用得上的。”黑骑士说。
“想必苍之森用不上。”安利尼事不关己地指出。
丹尔菲恩看得出来，树人很想说些什么，但又不敢开口。她不由得心生怜悯，对他的遭遇感同身受。
亡灵骑士没理会他。“那绿精灵再敢私下联系任何人，立刻向我汇报。”
“啊，怎么会呢。”陌生人微笑，“既然陛下亲自出马，想来苍之森的麻烦也持续不了多久。嗯，仔细想想，微光森林也有许多大家用得上的特产，如今冰地领的封锁线业已崩溃，关于这部分……”
“……没必要在客人面前提及。”汉迪打断了他。
噢？丹尔菲恩心中一动，这里面不对劲。她意识到领主们的讨论很可能与他们的北征计划有关。伯爵面上维持一副若无其事的神情，试图多获取一些情报。
“客人？这小姑娘不是……咦，我认错了。”陌生的领主扭过头，“我还以为是那个小护士。好啊，这孩子又是谁？”
汉迪也发觉对方根本没听他方才的介绍。“你也该派一双耳朵来才是，齐格勒。”
“像苍之森领主一样？不。我的族人可不是路边折的野草。”
汉迪皱眉：“暗夜精灵都是你这副蠢样的话，我看不换人也罢。”
“你说什么？我没听清。”
“我说把嘴闭上。”不死者领主命令。宫殿里鸦雀无声，看来这次人们听得都很清楚。“倘若你们没有别的废话要讲，就给我从哪儿来回哪儿去。”
足有一分钟的令人心惊肉跳的沉默后，汉迪·恩斯潘才开口：“我这里有一份情报，与神圣光辉议会有关。”
“不会还与克洛伊塔有关吧。”
“不。不是圣骑士使节的事。”
黑骑士允许他详述，于是半个“深狱领主”从口袋里掏出一沓照片，放在长桌上。宫殿的阴影之中，突然有许多人影自旁走出，他们无声地分散照片，接着又悄然消失。丹尔菲恩毛骨悚然，带动椅子发出声音。身后的牙医霍普连忙扶住她。
是光线昏暗的缘故。她再三对自己说。没什么好怕的，我只是没瞧见而已。
被称为齐格勒的领主打量着照片，“你居然准备这东西？”
汉迪皱眉，正要说什么……“饶了我吧。”不死者领主忽然扭头看向他。“想来这是特地为你准备的报告。你会看吗？”
齐格勒并不傻：“当然，陛下。”
“会看就足够，提建议对你而言太超纲了。今天要是再让我听见你说一句废话，齐格勒，我就把你的脑袋变成宴会上的南瓜。你还想说些什么吗？”
“……不，没有。我是说，遵命，陛下。”
丹尔菲恩没有分到照片。她没怎么见过神秘生物的炼金画片，更对其中的内容有所好奇，但她不敢开口提醒。黑骑士的威胁听起来不像只是威胁……我还是别搭腔为好。
“康尼利维斯在布列斯。”安利尼颇感兴趣，“亲自动身，离开圣城？这里头有问题。”
“守夜人派向布列斯的使节没有一支顺利返回，随队的夜之民带回了他们的遗骸。”汉迪告诉人们，“十五天前，代行者在玛朗代诺现身，受到安纳芬三世的热情款待。想必此事与他有关。但对守夜人使节下手的不是神官，而是布列斯塔蒂克人。双方达成了协议。”
“我敢打赌，倘若我们的使节先到一步，这位布列斯皇帝也会盛情邀请的。”齐格勒哼了一声，“见风使舵的家伙，总是没什么脑子。”
“可悲的凡人，他一定是被迫站在了失败者的一方。”安利尼叹息。
“关键是代行者。”汉迪指出，“他离开了赞格威尔，而黎明之都玛朗代诺算上他也只有两名空境，我们只需抓住机会……”他作个手势。
在场的所有人都明白他的意思，丹尔菲恩也不例外。王座上，黑骑士似乎在思考，安利尼和齐格勒都报以关注。“真是怪事。代行者怎么会独自来到布列斯？”后者面带微笑，“没准他真是露西亚的代行者，也算是神民。大家都是自己人喽。”
“神圣光辉议会代行者，康尼利维斯·辛德克·克莱斯特。”安利尼低沉地念出对方的真名。“在圣城，我聆听着此人的教诲长大。他既是神官，也是圣骑士。我参加过他主持的布道会，为圣剑杜兰达尔洗礼的仪式，还有净化邪祟……哪怕于在座的各位而言，他也是个危险人物。”
“此人需谨慎对待。”汉迪赞同。
“总得有所回应。”齐格勒的手指划过桌面。“别的不说，单就为了咱们无辜丧命异乡的勇士，也必须给他个教训。”
人们最终把目光投向高处。不死者领主将长剑横于膝上，灵魂之火与白骨剑刃相辉映。“很可能是陷阱。”他作出决定，“我会处理。”
“您亲自去，陛下？”齐格勒的笑容消失了。
“不。沉沦位面的战争拖得太久，该有点变化了。阿玛里斯和鲁斯文去布列斯帝国试探代行者，让帕琪尼斯接替他们。她对巫师更了解。”
“水银领主，她还活着？”汉迪十分意外，“不如让她去布列斯。”
“夜之民能在加瓦什重生，而帕琪尼斯……我认为她会一去不回。”不死者领主的意志显然不容更改。领主们再无其他事务奏报，于是拜恩的朝会告一段落。“怀特海德，派你的人把这棵树送走。”黑骑士吩咐。但他没教人送我走，丹尔菲恩心想。
“遵命，陛下。”汉迪带着苍之森领主的代表离开。他把丹尔菲恩留在宫殿，留给拜恩的亡灵皇帝。
终于到我了。伯爵心想。经历过这场漫长的游览，她已经明白了拜恩的待客之道。“伊士曼冰地伯爵丹尔菲恩·兰科斯特，受您的邀请而来，拜恩的皇帝陛下。”
黑骑士似乎才注意到她。“不是我的邀请。”
什么意思？“我收到了请柬，陛下。”
“那你收着吧。若有一天我们一败涂地，那就是你的罪证。”
“但如果结局相反，这便是兰科斯特的荣耀。”她鼓起勇气说。
“你要支持无名者？”
“我别无选择，陛下。”很快，丹尔菲恩出现在拜恩朝堂的事会传到王党的耳朵里。人们将意识到她是以冰地领主而非凡人的身份效忠的。到时候，王党会相信将她嫁出去非常关键，而特蕾西公爵也会认定女儿的无能。
都见鬼去。难道我还能拒绝邀请不成？王党冷眼旁观，而公爵的支援鞭长莫及。她知道自己该怎么做。
“你不是兰科斯特，你只是凡人公爵之女。”
“无所谓。我是冰地领的领主——起码在神秘之地外是这样。我和我的子民会忠诚于陛下，假如我真能结婚，我的后人也会。”
“假如？”
“我不要嫁给贵族。”丹尔菲恩无畏地开口，“有出身的丈夫——尤其是兰科斯特——会影响我的地位。我最小的哥哥加文也有冰地领的继承权，于是我杀了他。”谎言刺痛了她一下。但愿高高在上的神秘生物不会关心凡人贵族子女的死因。“兰科斯特家族长久以来统治着威尼华兹，但真正让我获得这座城市的，是十七年前活下来的本地人。拜恩人怎样崇拜你，陛下，威尼华兹人就怎么看待我。贝尔蒂的诺恩。他们认为我的降生救他们于烈火。倒影之城和威尼华兹是一体两面，你需要我。”
“你或你的尸体。”黑骑士指出。
丹尔菲恩差点忘了眼前的是个亡灵。该死，这群恶魔真是疯了，居然把一具尸体当作国王。丹尔菲恩对亡灵根本升不起任何好感，就像她对自己与生俱来的领主之位一样。“我可以立誓，陛下。”她退让了一步。但死亡还是免了。
“你当然可以。”不死者领主语带嘲弄。
接下来是讨价还价环节。但突然，蜡烛的反光在剑刃上闪烁，轻轻掠过她的眼睛。刹那之间，丹尔菲恩感受到它似乎跃跃欲试……她立刻明白了。
即便在家堡中与亡灵放对，或孤身前往威尼华兹时，丹尔菲恩也没有此刻惊慌。“不。”伯爵含混地叫道。他要杀我！为什么？“求你……不。”
亡灵根本不为所动。
死亡眨眼逼近。一文不值。她绝望地想。我在他眼里还不如那树人，好歹他是他的同胞。一个凡人，就算是冰地伯爵，不过也是个凡人。在拜恩，谁能改变他的意志呢？
答案是没有人。
我就要死了。她万万没想到，自己会在这次邀请中丧命。我是冰地领主，我是公爵之女，我是你的客人。在威尼华兹，人们称我“贝尔蒂的诺恩”……
“陛下。”霍普跪在她身前，“丹尔菲恩大人帮助过无名者。我自己就是证据。看在同族，不，看在诸神的份上！请您饶恕她。伯爵大人是站在我们这边的。”
黑骑士审视着他。“只要有足够的回报，人们可以做任何事。你的伯爵大人也不例外。若不是恰巧出生在灼影之年、没有特蕾西为她造声势，你以为她会来到威尼华兹？”
“或许不会罢。”霍普承认，“可是，无论她的到来有多少被迫的成分，卡玛瑞娅事件后，是丹尔菲恩大人对我施以援手，为我提供了保护。”
而拜恩人无动于衷。丹尔菲恩听得懂他的暗示，但眼下她只想捂住对方的嘴。选择带来霍普而非安莎，她自然有所考量：冰地女巫不一定能救她的命，而霍普是无名者，在场的都是他的灵魂的同胞。事不可为时，她还能指望对方看在霍普的份上发发慈悲。这一招对汉迪·恩斯潘有效果，可这亡灵……
“是吗？看来你和冰地领人一样，对‘贝尔蒂的诺恩深信不疑。”亡灵领主不再听他的求告，骨剑的锋刃立起，带来悚然气息，下一秒便要取走二人的性命。
“不不不……不是我！”丹尔菲恩尖叫，“不是我救了你啊，霍普。是那高塔信使！我不是……我只是……因为他救了你，我才帮你的。”眼泪汹涌而出。“我没想过成为冰地领的救世主，也没想帮助无名者。对不起。”
“我知道的，伯爵大人。”霍普低声道，“我们都知道。”她曾想过建立秘密结社做私军，以此来稳固地位。当时这倒霉牙医便是她的首要目标……“你对他动了心，是不是？人们都会崇拜拯救自己的人，丹尔菲恩大人，我也一样。”他勉强牵起笑容。“贝尔蒂的诺恩收留了无名者，愿意替我冒险……我还能要求什么呢？”
丹尔菲恩吃了一惊。就为这个？她不明白。冰地领人对她的期望也好，给予霍普的帮助也罢，在她心里其实都一文不值。人们赋予她与生俱来的荣耀，除非急需时刻拿来用，否则都与枷锁无异。她是多么迫切地想要摆脱责任，想要回到霜叶堡，做无忧无虑的公主，做她理想中的冒险者。当然，这些话不会说出口，可……
即便如此，也有人愿意站出来，承认我的恩惠。丹尔菲恩的心以奇怪的节奏律动，在她的身体中生成了一种前所未有的情感。
……原来这份责任也改变了她。丹尔菲恩接受了自己的姓氏，连带着接纳了背后的家族。猎魔战争时，她拒绝回到四叶领并为此而后悔……她后悔过、愤怒过、诅咒过命运，但没有回去。
冰地伯爵丹尔菲恩·兰科斯特。这是我的头衔，我要保住它。
“够了！”丹尔菲恩对牙医说，“别畏畏缩缩、哀求告饶，你太让我丢脸了。”她抬起头。“站在威尼华兹的土地上，我就是它法理上的主人。随你处置我吧，陛下。你找对人了。”
“我的确需要一个让威尼华兹俯首听命的人。”黑骑士的嗓音似有变化，但盔甲厚重，她也头脑不清。“或许是你，或许是其他人。无所谓。”
“我会做得更好。”丹尔菲恩向他发誓，“比任何人，比一具会说话的尸体都更好。”
“他们看着你，会想起你是贝尔蒂的诺恩。”
“我就是，陛下。”她回答，“拜恩是神民的国度，贝尔蒂的子民也是其中之一。”
“假如凡人以为你是为阻止暴乱而非终止恶魔的猎杀成为的领主……”
“那他们大错特错。我是您的人，陛下。他们也是。”
短暂的静默。我过关了吗？丹尔菲恩无从判断。她的所有预感在此刻都似是种期待，根本做不得准。我能活下来吗？看在诸神和贝尔蒂的份上……
“你不是拜恩的敌人，但你会阻碍我。”不死者平静地告知她，“这与我想不想杀你无关。”
“阻碍？”丹尔菲恩想知道。
但她很快就后悔了。黑骑士没有隐瞒，然而这计划比他对秩序联军犯下的罪行更为可怖。拜恩已箭在弦上，丹尔菲恩则人在船上……
“你很清楚，拜恩会是什么样的国家。”王座上的统治者告诉她，“再没有凡人王国和神秘支点的差别，拜恩的边界将永无止境，直到神民成为诺克斯的主宰。”
大家都疯了。她心想。早在得知灼影之年的事时，丹尔菲恩就认定。她不理解兰科斯特家族在大屠杀中扮演的角色，也难以接受象征秩序和公正的圣骑士团对待凡人的方式。她突然想起尤利尔。在霜叶堡的密室里，他质问她哥哥加文。你和你的死算什么？
“冰地领将忠于你，陛下。”她闭上眼睛。“可平民之于领主，凡人之于神秘生物，算是什么呢？”
这一刻，丹尔菲恩不知道自己想要什么样的答案。
“是一个集体的过去与现在。”拜恩皇帝回答，“一部分。”
诸神在上，我还能指望些什么呢？丹尔菲恩跪在王座的阶梯下，骨剑的反光刺痛眼睛。“愿为你效劳，陛下。”
……
她恍惚着走出了王宫。
安莎和随从骑士都在圣门外迎接。见到丹尔菲恩，女仆长连忙从霍普手中接过腿软的伯爵，帮她站稳。眼看她似乎想提问，丹尔菲恩打断道：“别多问了。快走吧。”与黑骑士的谈话将是无人能触及的秘密，直到她完全启动计划的一天。诸神饶恕我。
自她踏上拜恩的领域时，就察觉人们的行为传递出种种信号：拜恩是神民的国度，而非一个新的神秘支点。神秘领域中约定俗成的规矩在这里不如黑骑士的一句话，领主们对他唯命是从。朝堂上，贵族中经常出现的结党营私的行为是不被容许的，所有人有种奇怪的平等：无论神秘度高低，大家都只能提提建议。
直至此刻，丹尔菲恩终于领悟了，倒影之城只属于黑骑士一个人。他用行动赢得了神民们无条件的支持，因此在他的带领下，拜恩帝国这辆兼具国家的庞大体量和结社的精巧结构的战车，以一种难以置信的高效的方式运转起来，即将用铁血和战火摧毁前路上的全部阻碍，奔向他许诺给人民的新世界。
“大人？”
“没关系。”丹尔菲恩安慰。好歹我活下来了，并且还能活上很长一段时间。“回家吧。”